溍國夫人李娃，長安之倡女也。節(jié)行瑰奇，有足稱者，故監(jiān)察御史白行簡為傳述。天寶中，有常州刺史滎陽公者，略其名氏，不書。時(shí)望甚崇，家徒甚殷。知命之年，有一子，始弱冠矣；雋朗有詞藻，迥然不群，深為時(shí)輩推伏。其父愛而器之，曰：“此吾家千里駒也?！睉?yīng)鄉(xiāng)賦秀才舉，將行，乃盛其服玩車馬之飾，計(jì)其京師薪儲(chǔ)之費(fèi)，謂之曰：“吾觀爾之才，當(dāng)一戰(zhàn)而霸。今備二載之用，且豐爾之給，將為其志也?！鄙嘧载?fù)，視上第如指掌。 自毗陵發(fā)，月余抵長安，居于布政里。嘗游東市還，自平康東門入，將訪友于西南。至鳴珂曲，見一宅，門庭不甚廣，而室宇嚴(yán)邃。闔一扉，有娃方憑一雙鬟青衣立，妖姿要妙，絕代未有。生忽見之，不覺停驂久之，徘徊不能去。乃詐墜鞭于地，候其從者，敕取之。累眄于娃，娃回眸凝睇，情甚相慕。竟不敢措辭而去。生自爾意若有失，乃密征其友游長安之熟者，以訊之。友曰：“此狹邪女李氏宅也。”曰：“娃可求乎？”對(duì)曰：“李氏頗贍。前與之通者多貴戚豪族，所得甚廣。非累百萬，不能動(dòng)其志也?！鄙唬骸捌埢计洳恢C，雖百萬，何惜。”他日，乃潔其衣服，盛賓從而往。扣其門，俄有侍兒啟扃。生曰：“此誰之第耶？”侍兒不答，馳走大呼曰：“前時(shí)遺策郎也！”娃大悅曰：“爾姑止之。吾當(dāng)整妝易服而出?！鄙勚较病Ｄ艘潦拤﹂g，見一姥垂白上僂，即娃母也。生跪拜前致詞曰：“聞茲地有隙院，愿稅以居，信乎？”姥曰：“懼其淺陋湫隘，不足以辱長者所處，安敢言直耶?！毖由谶t賓之館，館宇甚麗。與生偶坐，因曰：“某有女嬌小，技藝薄劣，欣見賓客，愿將見之?！蹦嗣蕹?。明眸皓腕，舉步艷冶。生遽驚起，莫敢仰視。與之拜畢，敘寒燠，觸類妍媚，目所未睹。復(fù)坐，烹茶斟酒，器用甚潔。久之， 日暮，鼓聲四動(dòng)。姥訪其居遠(yuǎn)近。生紿之曰：“在延平門外數(shù)里?！薄狡溥h(yuǎn)而見留也。姥曰：“鼓已發(fā)矣。當(dāng)速歸，無犯禁?！鄙唬骸靶医託g笑，不知日之云夕。道里遼闊，城內(nèi)又無親戚。將若之何？”娃曰：“不見責(zé)僻陋，方將居之，宿何害焉。”生數(shù)目姥。姥曰：“唯唯?！鄙苏倨浼屹?，持雙縑，請以備一宵之饌。娃笑而止之曰：“賓主之儀，且不然也。今夕之費(fèi)，愿以貧窶之家，隨其粗糲以進(jìn)之。其余以俟他辰?！惫剔o，終不許。俄徙坐西堂，幃幕簾榻，煥然奪目；妝奩衾枕，亦皆侈麗。乃張燭進(jìn)饌，品味甚盛。徹饌，姥起。生娃談話方切，詼諧調(diào)笑，無所不至。生曰：“前偶過卿門，遇卿適在屏間。厥后心常勤念，雖寢與食，未嘗或舍。”娃答曰：“我心亦如之。”生曰：“今之來，非直求居而已，愿償平生之志。但未知命也若何？”言未終，姥至，詢其故，具以告。姥笑曰：“男女之際，大欲存焉。情茍相得，雖父母之命，不能制也。女子固陋，曷足以薦君子之枕席？”生遂下階，拜而謝之曰：“愿以己為廝養(yǎng)?！崩阉炷恐疄槔?，飲酣而散。及旦，盡徙其囊橐，因家于李之第。 自是生屏跡戢身，不復(fù)與親知相聞。 日會(huì)倡優(yōu)儕類，狎戲游宴。囊中盡空，乃鬻駿乘，及其家童。歲余，資財(cái)仆馬蕩然。邇來姥意漸怠，娃情彌篤。他日，娃謂生曰：“與郎相知一年，尚無孕嗣，常聞竹林神者，報(bào)應(yīng)如響，將致薦酹求之，可乎？”生不知其計(jì)，大喜。乃質(zhì)衣于肆，以備牢醴，與娃同謁祠宇而禱祝焉，信宿而返。策驢而后，至里北門，娃謂生曰：“此東轉(zhuǎn)小曲中，某之姨宅也。將憩而覲之，可乎？”生如其言。前行不逾百步，果見一車門。窺其際，甚弘敞。其青衣自車后止之曰：“至矣?！鄙?，適有一人出訪曰：“誰？”曰：“李娃也。”乃入告。俄有一嫗至，年可四十余，與生相迎， 曰：“吾甥來否？”娃下車，嫗?zāi)嬖L之曰：“何久疏絕？”相視而笑。娃引生拜之。既見，遂偕入西戟門偏院。中有山亭，竹樹蔥茜，池榭幽絕。生謂娃曰：“此姨之私第耶？”笑而不答， 以他語對(duì)。俄獻(xiàn)茶果，甚珍奇。食頃，有一人控大宛， 汗流馳至，曰：“姥遇暴疾頗甚，殆不識(shí)人。宜速歸?！蓖拗^姨曰：“方寸亂矣！某騎而前去， 當(dāng)令返乘，便與郎偕來?！鄙鷶M隨之。其姨與侍兒偶語，以手揮之，令生止于戶外，曰：“姥且歿矣。當(dāng)與某議喪事以濟(jì)其急，奈何遽相隨而去？”乃止，共計(jì)其兇儀齋祭之用。 日晚，乘不至。姨言曰：“無復(fù)命，何也？郎驟往覘之，某當(dāng)繼至。”生遂往，至舊宅，門扃鑰甚密，以泥緘之。生大駭，詰其鄰人。鄰人曰：“李本稅此而居，約已周矣。第主自收。姥徙居，而且再宿矣。”征“徙何處？”曰：“不詳其所?！鄙鷮ⅠY赴宣陽，以詰其姨， 日已晚矣，計(jì)程不能達(dá)。乃弛其裝服，質(zhì)饌而食，賃榻而寢。生恚怒方甚， 自昏達(dá)旦， 目不交睫。質(zhì)明，乃策蹇而去。既至，連扣其扉，食頃無人應(yīng)。生大呼數(shù)四，有宦者徐出。生遽訪之：“姨氏在乎？”曰：“無之?！鄙唬骸白蚰涸诖?，何故匿之？”訪其誰氏之第。曰：“此崔尚書宅。昨者有一人稅此院，云遲中表之遠(yuǎn)至者。未暮去矣?！鄙袒蟀l(fā)狂，罔知所措，因返訪布政舊邸。邸主哀而進(jìn)膳。生怨懣，絕食三日，遘疾甚篤，旬余愈甚。邸主懼其不起，徙之于兇肆之中。綿綴移時(shí)，合肆之人共傷嘆而互飼之。后稍愈，仗而能起。由是兇肆日假之，令執(zhí)穗帷，獲其直以自給。累月，漸復(fù)壯，每聽其哀歌， 自嘆不及逝者，輒嗚咽流涕，不能自止。歸則效之。生，聰敏者也。無何，曲盡其妙， 雖長安無有倫比。初，二肆之傭兇器者，互爭勝負(fù)。其東肆車??皆奇麗，殆不敵，唯哀挽劣焉。其東肆長知生妙絕，乃醵錢二萬索顧焉。其黨耆舊，共較其所能者，陰教生新聲，而相贊和。累旬，人莫知之。其二肆長相謂曰：“我欲各閱所傭之器于天門街，以較優(yōu)劣。不勝者罰直五萬，以備酒饌之用，可乎？”二肆許諾。乃邀立符契，署以保證，然后閱之。士女大和會(huì)，聚至數(shù)萬。于是里胥告于賊曹，賊曹聞?dòng)诰┮Ｋ姆街?，盡赴趨焉，巷無居人。 自旦閱之，及亭午，歷舉輦??威儀之具，西肆皆不勝，師有慚色。乃置層榻于南隅，有長髯者，擁鐸而進(jìn)，翊衛(wèi)數(shù)人。于是奮髯揚(yáng)眉，扼腕頓顙而登，乃歌《白馬》之詞；恃其夙勝，顧眄左右，旁若無人。齊聲贊揚(yáng)之； 自以為獨(dú)步一時(shí)，不可得而屈也。有頃，東肆長于北隅上設(shè)連榻，有烏巾少年，左右五六人，秉翣而至，即生也。整衣服，俯仰甚徐， 申喉發(fā)高，容若不勝。乃歌《薤露》之章，舉聲清越，響振林木，曲度未終，聞?wù)邭[欷掩泣。西肆長為眾所誚，益漸恥。密置所輸之直于前，乃潛遁焉。四坐愕眙，莫之測也。先是，天子方下詔，俾外方之牧，歲一至闕下，謂之“入計(jì)”。時(shí)也適遇生之父在京師，與同列者易服章竊往觀焉。有老豎，——即生乳母婿也——見生之舉措辭氣，將認(rèn)之而未敢，乃泫然流涕。生父驚而詰之。因告曰：“歌者之貌，酷似郎之亡子。”父曰：“吾子以多財(cái)為盜所害，奚至是耶？”言訖，亦泣。及歸，豎間馳往，訪于同黨曰：“向歌者誰？若斯之妙歟？”皆曰：“某氏之子?！闭髌涿乙字?。豎凜然大驚；徐往，迫而察之。生見豎色動(dòng)，回翔將匿于眾中。豎遂持其袂曰：“豈非某乎？”相持而泣。遂載以歸。至其室，父責(zé)曰：“志行若此，污辱吾門！何施面目，復(fù)相見也？”乃徒行出，至曲江西杏園東，去其衣服，以馬鞭鞭之?dāng)?shù)百。生不勝其苦而斃。父棄之而去。其師命相狎昵者陰隨之，歸告同黨，共加傷嘆。令二人赍葦席瘞焉。至，則心下微溫。舉之，良久，氣稍通。因共荷而歸，以葦筒灌勺飲，經(jīng)宿乃活。月余，手足不能自舉。其楚撻之處皆潰爛，穢甚。同輩患之，一夕，棄于道周。行路咸傷之，往往投其余食，介以充腸。十旬，方杖策而起。被布裘，裘有百結(jié)，襤褸如懸鶉。持一破甌，巡于閭里，以乞食為事。 自秋徂冬，夜入于糞壤窟室，晝則周游廛肆。一旦大雪，生為凍餒所驅(qū)，冒雪而出，乞食之聲甚苦。聞見者莫不凄惻。時(shí)雪方甚，人家外戶多不發(fā)。至安邑東門，循里垣北轉(zhuǎn)第七八，有一門獨(dú)啟左扉，即娃之第也。生不知之，遂連聲疾呼：“饑凍之甚！”音響凄切，所不忍聽。娃自閤中聞之，謂侍兒曰：“此必生也，我辨其音矣。”連步而出。見生枯瘠疥厲，殆非人狀。娃意感焉，乃謂曰：“豈非某郎也？”生憤懣絕倒， 口不能言，領(lǐng)頤而已。娃前抱其頸，以繡襦擁而歸于西廂。失聲長慟曰：“令子一朝及此，我之罪也！”絕而復(fù)蘇。姥大駭，奔至，曰：“何也？”娃曰：“某郎?！崩彦嵩唬骸爱?dāng)逐之。奈何令至此？”娃斂容卻睇曰：“不然、此良家子也。當(dāng)昔驅(qū)高車，持金裝，至某之室，不逾期而蕩盡。且互設(shè)詭計(jì)，舍而逐之，殆非人。令其失志，不得齒于人倫。父子之道，天性也。使其情絕，殺而棄之。又困躓若此。天下之人盡知為某也，生親戚滿朝。一旦當(dāng)權(quán)者熟察其本末，禍將及矣。況欺天負(fù)人，鬼神不佑，無自貽其殃也。某為姥子，迨今有二十歲矣。計(jì)其資，不啻直千金。今姥年六十余，愿計(jì)二十年衣食之用以贖身，當(dāng)與此子別卜所詣。所詣非遙，晨昏得以溫情，某愿足矣。”姥度其志不可奪，因許之。給姥之余，有百金。北隅四五家稅一隙院。乃與生沐浴，易其衣服。為湯粥，通其腸；次以酥乳潤其臟；旬余，方薦水陸之饌。頭巾履襪，皆取珍異者衣之。未數(shù)月，肌膚稍腴；卒歲，平愈如初。異時(shí)，娃謂生曰：“體已康矣，志已壯矣。淵思寂慮，默想曩昔之藝業(yè)，可溫習(xí)乎？”生思之，曰：“十得二三耳?！蓖廾嚦鲇危T而從。至旗亭南偏門鬻墳典之肆，令生揀而市之，計(jì)費(fèi)百金，盡載以歸。因令生斥棄百慮以志學(xué)，俾夜作晝，孜孜矻矻。娃常偶坐，宵分乃寐。伺其疲倦，即諭之綴詩賦。二歲而業(yè)大就，海內(nèi)文籍。莫不該覽。生謂娃曰：“可策名試藝矣?！蓖拊唬骸拔匆?。且令精熟，以俟百戰(zhàn)?！备荒辏唬骸翱尚幸??！庇谑撬煲簧系羌卓?，聲振禮闈。雖前輩見其文，罔不斂衽敬羨，愿女之而不可得。娃曰：“未也。今秀士，茍獲擢一科第，則自謂可以取中朝之顯職，擅天下之美名。子行穢跡鄙，不侔于他士。當(dāng)?shù)a淬利器，以求再捷，方可以連衡多士，爭霸群英。”生由是益自勤苦，聲價(jià)彌甚。其年，遇大比，詔征四方之雋，生應(yīng)直言極諫科，策名第一，授成都府參軍。三事以降，皆其友也。將之官，娃謂生曰：“今之復(fù)子本軀，某不相負(fù)也。愿以殘年，歸養(yǎng)老姥。君當(dāng)結(jié)媛鼎族，以奉蒸嘗。中外婚媾，無自黷也。勉思自愛。某從此去矣。”生泣曰：“子若棄我， 當(dāng)自剄以就死！”娃固辭不從，生勤請彌懇。娃曰：“送子涉江，至于劍門，當(dāng)令我回?！鄙S諾。月余，至劍門。未及發(fā)而除書至，生父由常州詔入，拜成都尹，兼劍南采訪使。浹辰，父到。生因投刺，謁于郵亭。父不敢認(rèn)，見其祖父官諱，方大驚，命登階，撫背慟哭移時(shí)， 曰：“吾與爾父子如初?！币蛟懫溆桑哧惼浔灸?。大奇之，詰娃安在。曰：“送某至此，當(dāng)令復(fù)還。”父曰：“不可。”翌日，命駕與生先之成都，留娃于劍門，筑別館以處之。明日，命媒氏通二姓之好，備六禮以迎之，遂如秦晉之偶。娃既備禮，歲時(shí)伏臘，婦道甚修，治家嚴(yán)整，極為親所眷。向后數(shù)歲，生父母偕歿，持孝甚至。有靈芝產(chǎn)于倚廬，一穗三秀。本道上聞。又有白燕數(shù)十，巢其層甍。天子異之，寵錫加等。終制，累遷清顯之任。十年間，至數(shù)郡。娃封溍國夫人。有四子，皆為大官；其卑者猶為太原尹。弟兄姻媾皆甲門，內(nèi)外隆盛，莫之與京。嗟乎！倡蕩之姬，節(jié)行如是，雖古先烈女，不能逾也。焉得不為之嘆息哉！予伯祖嘗牧?xí)x州，轉(zhuǎn)戶部，為水陸運(yùn)使，三任皆與生為代，故諳詳其事。貞元中，予與隴西李公佐話婦人操烈之品格，因遂述溍國之事。公佐拊掌竦聽，命予為傳。乃握管濡翰，疏而存之。時(shí)乙亥歲秋八月，太原白行簡云。
《李娃傳》源自唐代說話《一枝花》故事。大詩人白居易之弟白行簡在民間題材的基礎(chǔ)上，加以敷演潤飾，使得原已“近情而聳聽”的情節(jié)，更加委宛曲折，“纏綿可觀”。在絢麗多彩的唐人傳奇花壇上，又增添了一朵美麗芬芳的奇葩。
小說描寫滎陽巨族之子鄭生赴長安應(yīng)試，在長安訪友路經(jīng)平康里時(shí)，遇到倚身門外的名妓李娃。鄭生驚羨李娃之美，與李娃兩情眷注。后輾轉(zhuǎn)相訪，遂留住在娃家，“屏跡戢身，不復(fù)與親知相聞”。一年后行囊盡空，被鴇母和李娃設(shè)計(jì)騙逐。鄭生知情后惶惑發(fā)狂，繼而怨懣憤恚，幸得旅店主人、兇肆徒眾救助，才從絕望中漸起，流落為挽歌郎。在東西二肆炫耀爭勝的盛會(huì)上，鄭生登臺(tái)引歌，泣動(dòng)四座，被進(jìn)京“入計(jì)”的其父知曉，引出痛加捶楚，幾斃，棄之而去。奄奄一息的鄭生又蒙兇肆徒眾救起，因鞭傷遍身潰爛，穢甚，又被棄路周，淪為乞丐。在一個(gè)大雪之晨，饑寒交迫的鄭生乞討到李娃門前，被李娃聽到救護(hù)進(jìn)屋。李娃痛感鄭生遭遇，悔恨以前行為，遂贖身與鄭同居，為他治病調(diào)養(yǎng)，又砥礪他苦讀發(fā)憤。終于登第入仕，身顯名榮。鄭父與鄭生恢復(fù)了父子關(guān)系，李娃也與鄭生正式成婚，后來被封為汧國夫人。
小說刻畫了李娃這個(gè)感人的婦女形象。李娃即民間說話中的“一枝花”,是唐都長安名妓。和另一唐傳奇名著《霍小玉傳》中的霍小玉比較，兩人雖都是淪落煙花的女子，但性格迥異：霍小玉遇到李益，尚是初次接客，一副靦腆羞澀的少女形態(tài)；李娃出場時(shí)卻已久經(jīng)風(fēng)霜。小說中說她“前與之通者多貴戚豪族，所得甚廣。”可貴的是這種以色相身體賣笑牟利的妓女生涯，并沒有腐蝕麻痹她的人格精神，她仍然保持著純真的感情和對(duì)愛情的向往。她在門前看到鄭生“停驂久之，徘徊不能去”,注意到他“雋朗有詞藻”的氣質(zhì)風(fēng)度和“遺策”的用意，不由也“回眸凝睇”。鄭生“不敢措辭而去”,使她看出鄭生并非那些尋花問柳、征歌買笑的嫖妓老手，竟也和鄭生似的“心常勤念”,相思許久。幾日后，鄭生尋見，李娃聞聲“大悅”,“整妝易服”而出，殷勤相接，“詼諧調(diào)笑”甚歡。鄭生移居李家一年，“資財(cái)仆馬蕩然，”床頭金盡時(shí)，“姥意漸怠”,而“娃情彌篤”,證明李娃的感情并非以資財(cái)為轉(zhuǎn)移，對(duì)于鄭生確有真情實(shí)意。然而，李娃卻參與了計(jì)逐鄭生的一場戲，并且出色地扮演了她擔(dān)當(dāng)?shù)摹敖巧?。這說明李娃閱世極深，她清楚地知道她和鄭生的關(guān)系決非長久之計(jì)，象霍小玉那樣的癡心夢想在門閥等級(jí)森嚴(yán)的唐代社會(huì)只能是一場悲劇。對(duì)于鄭生，社會(huì)早已安排好了科舉入仕之路，這是他作為豪門之子必須要走的“正路”。為了讓鄭生從迷戀中清醒過來，她忍情與鴇母共同設(shè)計(jì)甩脫了鄭生。而這種行為，又和妓院對(duì)付那些蕩盡錢財(cái)，沉溺不拔的嫖客所用的慣伎是一致的。
可以想見，李娃計(jì)逐鄭生后心情并未釋然，鄭生的悲慘境遇是她始料不及的，并且會(huì)時(shí)有風(fēng)聞。所以當(dāng)她一聽到鄭生的乞苦之聲，從閤中立即“連步而出”,看到鄭生“枯瘠疥厲，殆非人狀”。一句“豈非某郎也？”的問話中，交織著多少感情！震驚、痛心、愛憐、悔恨！兇肆徒眾都嫌厭而棄之的疥厲穢甚的鄭生，她卻“前抱其頸，以繡襦擁而歸于西廂?！薄笆曢L慟”,乃至“絕而復(fù)蘇”,表現(xiàn)了無限的傷痛悔恨之情。當(dāng)“大駭，奔至”的鴇母要求逐去鄭生時(shí)，她“斂容卻睇”,以大義責(zé)之，以利害曉之，要求贖身別居，又答應(yīng)報(bào)以鴇母豐厚的贖金和贍養(yǎng)義務(wù)，迫使鴇母同意了她的要求。從這里可以看到李娃善良正義的內(nèi)心世界，看到她熟諳人情、處事練達(dá)的性格特征。對(duì)于淪為乞丐的污穢不堪“殆非人形”的鄭生，她寧愿拋舍多年積蓄的巨資與之同居，過著清苦日子。為其治病調(diào)養(yǎng)，“卒歲，平愈如初?！庇执倨淇嘧x，數(shù)年，終于“一上登甲科，聲振禮闈?！痹僭嚒爸毖詷O諫科，策名第一。授成都參軍?！本驮诜鲋嵣ど狭斯Τ擅椭A時(shí)，李娃卻再次忍痛割愛，為了鄭生前程，她要以殘年“歸養(yǎng)老姥”,而勸鄭生“結(jié)媛鼎族”。可想而知，這次抉擇對(duì)于她是多么痛苦！她拋棄錦衣玉食而和鄭生結(jié)合，正是出于對(duì)于鄭生的深情厚愛，多年辛苦經(jīng)營使得前程出現(xiàn)轉(zhuǎn)機(jī)，她卻又要隱去。這令人心碎的分別，是由于她看透了社會(huì)門閥制度下的世道，使淪落風(fēng)塵的女子與豪門公子的結(jié)合，有萬難逾越的鴻溝。為了不影響鄭生的前程，她表現(xiàn)的這種“明智”,一方面反映了她的善良品質(zhì)和富有犧牲精神的愛情；另一方面又強(qiáng)烈地寓含著對(duì)于門閥制度的批判。然而，作者終于不忍這種悲劇的結(jié)局，讓鄭父出面聘李娃為媳，又蒙皇帝封為汧國夫人，制造了一個(gè)大團(tuán)圓式的喜劇結(jié)果。這種結(jié)局，表現(xiàn)了人民對(duì)于生活的美好愿望和理想；成為后世作家處理同類作品結(jié)局的模式。
鄭生作為世家公子，表現(xiàn)了“迥然”不群，聰敏秀慧的性格特征，同時(shí)他又純潔、真摯，涉世不深。他的出場貫穿全篇，從他曲折跌宕的生活經(jīng)歷，作品揭示了封建社會(huì)妓女制度的腐朽黑暗和豪門世族的殘忍本性。他“高車金裝”來到李娃家，受到殷勤接待；一旦“囊中盡空，仆馬蕩然”,“姥意”便“漸怠”,最后騙趕出門，流落街頭。這種赤裸裸的以金錢為轉(zhuǎn)移的人情關(guān)系暴露了妓女制度的丑惡。另一方面，失去了人身自由的妓女在這種制度之下，送舊迎新、強(qiáng)顏歡笑，被鴇母當(dāng)作搖錢樹，地位更卑下可憐。即使李娃這樣呼奴使婢，錦繡衣食的高級(jí)妓女，一旦從良，也只能清貧度日。鄭父在小說中出現(xiàn)了三次。第一次是鄭生赴考之前，他對(duì)鄭生“愛而器之”, 自豪地看作是“此吾家千里駒也”。赴試時(shí)“乃盛其服玩車馬之飾”相信能夠“一戰(zhàn)而霸”,光耀門楣。第二次出場時(shí)，鄭生已淪為挽歌郎，對(duì)于鄭生“污辱吾門”的作為，他竟引出荒郊，“去其衣服，以馬鞭鞭之?dāng)?shù)百?！币娻嵣安粍倨淇喽鴶馈?他“棄之而去”,毫不憐惜。在這里，父子骨肉之情蕩然無存，門第的尊嚴(yán)高于一切，豪門世家的殘忍面目得到充分展現(xiàn)。這與賈政打?qū)氂窨芍^如出一轍，很能說明這個(gè)階級(jí)的一種共性。第三次出場則是鄭生高中進(jìn)仕，其父一改面目，對(duì)鄭生“撫背慟哭”,曰：“吾與爾父子如初。”這種父子感情因兒子地位轉(zhuǎn)移而劇變的描寫，具有一種辛辣的諷刺意味。
小說的情節(jié)波瀾起伏、跌宕多姿，人物命運(yùn)斯須變化，陡起陡落。鄭生高車仆馬，赴京求試，因遇李娃，遂轉(zhuǎn)入“日會(huì)倡優(yōu)儕類，狎戲游宴”的生活。而當(dāng)他沉溺美色，與娃情意彌篤之際，卻又一朝被騙，流落街頭。幸得旅店主人“哀而進(jìn)膳，”給于接濟(jì)，竟又“遘疾甚篤，旬余愈甚”,又轉(zhuǎn)入兇肆。兇肆眾人“共傷嘆而互飼之”,境況由危轉(zhuǎn)安，漸能自謀食力，甚至在兩肆爭歌中小有豐給。誰料又風(fēng)云突變，被其父認(rèn)出鞭笞幾死。然后兇肆眾人又救起而又棄之，最后才被李娃搭救，于山窮水盡地漸趨好轉(zhuǎn)，終于中第入仕，獲得美滿結(jié)局。這種騰挪變化的情節(jié)安排雖然極盡變化之能，卻又交接轉(zhuǎn)換得極其自然、真實(shí)，使整個(gè)故事完整協(xié)調(diào)，引人入勝。
作品的篇幅緊湊，容量極大。圍繞鄭生的遭遇，刻畫了鄭父、李娃、鴇母、李姨、侍兒、旅舍主人、兇肆徒眾、老豎等各階層各色人眾。其間夾有長安街市風(fēng)貌，妓院情狀、二肆爭勝、士女趨睹的萬人盛會(huì)場面，描繪了一幅幅店代的人物、街市的風(fēng)俗畫圖。
在刻畫人物上，作者點(diǎn)墨如金，手筆極高，試看下面這段描寫：
扣其門，俄有侍兒啟扃。生曰：“此誰之第耶？”侍兒不答，馳走大呼曰：“前時(shí)遺策郎也！”娃大悅曰：“爾姑止之，吾當(dāng)整妝易服而出。”生聞之私喜。
鄭生奔李而來，扣其門卻明知故問：“此誰之第耶？”將這個(gè)初訪妓院的青年公子的心態(tài)稚氣表現(xiàn)無遺。侍兒不答而“馳走大呼”,將李娃“情甚相慕”以及和侍兒這幾日談?wù)撪嵣那闆r，都由這句潛臺(tái)詞揭示了出來。李娃“大悅”,要易服整妝而出，說明她視鄭生非同一般，出于“女為悅已者容”的心理，想讓自己更為艷美動(dòng)人。而這些內(nèi)涵卻都熔鑄于人物動(dòng)作語言之中了，富有表現(xiàn)力。
此外，小說還善于運(yùn)用對(duì)比刻畫人物。例如對(duì)于遭到不幸的鄭生，旅店主人和兇肆徒眾都“哀而進(jìn)膳”,“傷嘆而互飼”,而鄭父卻以玷辱門楣鞭笞至斃，“棄而去之”。下層社會(huì)勞動(dòng)人民的善良品質(zhì)和豪門之家的冷酷無情形成鮮明對(duì)比。又如二肆爭歌，先寫西肆歌者“顧眄左右，旁若無人”的驕狂氣勢，聽眾則是齊聲贊揚(yáng)。再寫鄭生“整衣服，俯仰甚徐，申喉發(fā)調(diào)，容若不勝”的醞釀感情，以情入唱，聞?wù)呤恰皻[欷掩泣”。兩相比較，高下自見。
《李娃傳》的藝術(shù)成就對(duì)后世小說戲曲有相當(dāng)大的影響。取材于《李娃傳》的戲曲就有元代高文秀的《鄭元和風(fēng)雪打瓦罐》,石君寶的《李亞仙詩酒曲江池》,明代薛近兗的《繡襦記》等。小說戲曲中經(jīng)常出現(xiàn)的那些歷盡坎坷而最終團(tuán)圓的才子佳人類型的情節(jié)，實(shí)濫觴于此。