1939年，蘇德簽定互不侵犯條約，使希特勒受益匪淺。因為消除了來自東鄰的威脅，希特勒不僅隨心所欲地處置了波蘭，而且進而征服了西歐和巴爾干半島諸國。到1940年6月，納粹德國在西起大西洋，東至蘇聯(lián)西部邊境，北起斯堪的納維亞半島，南至克里特島的廣大地區(qū)，確立了法西斯統(tǒng)治。然而，希特勒夢寐以求的目標是征服蘇聯(lián)，獨霸歐洲，奪取世界霸權(quán)。侵略蘇聯(lián)也是希特勒的既定政策。1940年7月29日，在統(tǒng)帥部開會期間，希特勒說道：“如果俄國被摧毀，英國的最后希望就會被粉碎。那時，德國就將成為歐洲和巴爾干的主宰?！薄坝捎诳紤]到這些情況，必須消滅俄國。時間定在1941年春天。越快消滅俄國越好?！辈輸M進攻蘇聯(lián)計劃的任務(wù)交給了駐在靠近蘇聯(lián)的第18集團軍參謀長保盧斯。
12月5日，總參謀部召開會議，希特勒批準了勃勞希契和哈爾德交給他的由保盧斯起草的進攻蘇聯(lián)計劃。12月18日，決定以“巴巴羅薩”作為這一軍事行動的代號。同一天，希特勒發(fā)出了第21號命令，確定在1941年5月15日開始行動。
希特勒所以要用十二世紀神圣羅馬帝國皇帝菲特烈·巴巴羅薩的名字來為其反蘇戰(zhàn)爭的侵略計劃命名，是想給這次戰(zhàn)爭涂上圣戰(zhàn)的色彩。“巴巴羅薩”計劃總的戰(zhàn)略目的是：在對英國戰(zhàn)爭結(jié)束以前以一次快速的戰(zhàn)爭擊潰蘇聯(lián)。該計劃的制定者企圖以大量坦克部隊、摩托化部隊及航空兵實施“閃電”式的突然襲擊，分割圍殲蘇聯(lián)西部蘇軍主力，然后向戰(zhàn)略縱深發(fā)展進攻，攻占列寧格勒、莫斯科和頓巴斯，前出到阿爾漢格爾斯克、伏爾加河、阿斯特拉罕一線，并于1941年入冬前結(jié)束戰(zhàn)爭。為此，德軍最高統(tǒng)帥部集中了181個師、近5000架飛機和4300輛坦克，總兵力遲550萬人，編成3個集團軍群和3個獨立行動的集團軍，準備在三個戰(zhàn)略方向上實施進攻。其兵力部署和戰(zhàn)略企圖是：
“北方”集團軍群，由萊布元帥指揮，編成內(nèi)轄第16、第18集團軍和坦克第4集團軍，共29個師，在第1航空隊支援下，自東普魯士的哥尼斯堡以東向陶格夫匹爾斯、普斯科夫、列寧格勒總方向?qū)嵤┻M攻，消滅波羅的海沿岸地區(qū)的蘇軍，占領(lǐng)沿海的港口。同時，該集群阻止蘇軍從波羅的海沿岸向東部撤退，以便在有利條件下向列寧格勒推進。
“中央”集團軍群，由博克元帥指揮，編成內(nèi)轄第4、第9集團軍和坦克第2和第3集團軍，共50個師，在第2航空隊支援下，從波蘭華沙地區(qū)向布列斯特、明斯克方向突擊，割裂蘇軍防御的戰(zhàn)略正面，圍殲白俄羅斯境內(nèi)的蘇軍，爾后向斯摩棱斯克方向進攻，直攻莫斯科。
“南方”集團軍群，由龍德施泰特元帥指揮，編成內(nèi)轄第6、第11、第17集團軍和坦克第1集團軍及羅馬尼亞、匈牙利仆從軍，其57個師又13個旅，在第4航空隊和羅馬尼亞空軍支援下，自波蘭的赫爾姆、熱舒夫向科羅斯堅、基輔方向進攻，奪占基輔及其以南地城內(nèi)的第聶伯河渡口，然后沿第聶伯河右岸向東南發(fā)展進攻，以便協(xié)同自羅馬尼亞境內(nèi)進攻的軍隊，消滅右岸烏克蘭的蘇軍，強渡第聶伯河，向頓巴斯發(fā)展推進。
“巴巴羅薩”計劃規(guī)定，各項準備工作“必須在1941年5月15日以前完成”。后來，由于巴爾干戰(zhàn)爭不可能在5月中旬結(jié)束，希特勒決定將原定入侵的日期推遲到6月22日。
戰(zhàn)前，蘇軍總參謀部對于戰(zhàn)爭初期的作戰(zhàn)方法，沒有進行充分的研究。當時判斷，德國進攻不可能一開始就投入主力作戰(zhàn)?？赡苓€像第一次世界大戰(zhàn)那樣，戰(zhàn)爭開始后，雙方在邊境交戰(zhàn)幾天以后主力才進入交戰(zhàn)。敵軍主力同蘇軍主力一樣至少需2個星期才能完全展開。因此，在這段時間里，蘇軍的掩護部隊能夠完成抗擊敵人首次突擊的任務(wù)，并保障準備實施反擊的全部兵力的集中和展開。
蘇聯(lián)判斷戰(zhàn)爭可能爆發(fā)的時間時認為，蘇德之間的戰(zhàn)爭是不可避免的，但是只要行動上小心謹慎，就有可能將戰(zhàn)爭推遲到1942年。因而要求蘇軍加快改裝和擴建部隊的速度，同時在行動上要極為謹慎，以便在蘇聯(lián)完成軍事準備以前，不給德國以任何挑動戰(zhàn)爭的借口。
1941年，德國向蘇聯(lián)西部邊境鄰國大量集結(jié)軍隊，形勢日趨緊張。蘇軍總參謀部認為西部各軍區(qū)兵力不足，必須從內(nèi)地軍區(qū)緊急動員和抽若干集團軍去加強西部邊境的防御力量。
但至戰(zhàn)爭開始時，除第19集團軍的幾個兵團已到達規(guī)定地區(qū)外，其余大部分兵團還在半路或原地。在從內(nèi)地向西部調(diào)動軍隊的同時，西部邊境軍區(qū)內(nèi)部也開始變更部署，各兵團以夏季野營訓練為名向掩護計劃規(guī)定的展開地域靠近。由于缺乏現(xiàn)代化的交通工具，調(diào)動的速度緩慢，戰(zhàn)爭爆發(fā)時，只有幾個兵團到達指定地域。
至1941年6月，蘇聯(lián)西部邊境的5個軍區(qū)共有170個師又2個旅(其中115個步兵師又2個獨立旅、32個坦克師、16個摩托化師和7個騎兵師),約有268萬人，1540架新式飛機和大量老式飛機、1800輛重型和中型坦克(其中1475重型坦克),34659門火炮和迫擊炮，在北起巴倫支海南至黑海，寬達4500公里，縱深400公里的廣大地區(qū)進行防御。由于所有的海岸線都只是靠海岸防御的海軍負責掩護，所以陸軍占領(lǐng)的防線為3300公里。西部諸軍區(qū)的兵力和任務(wù)分別如下：
列寧格勒軍區(qū)(司令員波波夫中將),轄第14、第7和第23集團軍，共21個師又1個旅，其任務(wù)是掩護蘇芬國境從雷巴奇半島至芬蘭灣一線，正面寬1200公里。拉多加湖以北的邊境只以第14集團軍掩護各重要方向。按照蘇芬條約，獨立步兵第8旅駐守漢科半島。軍區(qū)的預(yù)備隊由1個機械化軍編成。
波羅的海沿岸特別軍區(qū)(司令員弗·伊·庫茲涅佐夫上將),轄第8、第11和第27集團軍，共25個師又1個旅，其任務(wù)是掩護蘇聯(lián)與東普魯士的邊境(從帕蘭加至立陶宛南部邊境),正面寬300公里。軍區(qū)的預(yù)備隊由第27集團軍(共6個師)編成。
西部特別軍區(qū)(司令員巴甫洛夫大將),轄第3、第4、第10和第13集團軍，共44個師，其任務(wù)是掩護從立陶宛南端至烏克蘭北端的國境線，正面寬450公里。軍區(qū)的預(yù)備隊由6個獨立軍編成，其中2個為機械化軍。
基輔特別軍區(qū)(司令員基爾波諾斯上將),轄第5、第6、第26和第12集團軍，共58個師，其任務(wù)是掩護從多瑪切夫，經(jīng)索卡耳、普熱米什爾至利樸卡納的國境線，正面寬820公里。軍區(qū)的預(yù)備隊由4個機械化軍、5個步兵軍和1個騎兵師編成。
敖德薩軍區(qū)(司令員切列維欽科中將),轄第9集團軍、獨立步兵第9軍，共22個師，在濱海方向展開，正面寬450公里。軍區(qū)的預(yù)備隊由2個步兵軍組成。
西部邊境諸軍區(qū)以三分之二的兵力，即107個師擔任掩護任務(wù)，并以三分之一的兵力，即其63個師為預(yù)備隊。戰(zhàn)爭爆發(fā)時，只有少數(shù)師直接在國境線上擔負寬大正面的防御。而其主要兵力都駐扎在距邊境8—20公里的野營或兵營內(nèi)。駐守在邊境軍區(qū)縱深內(nèi)的軍隊，剛開始向邊界附近集中，離邊界還有150—500公里。
直至6月21日午夜，當大量的情報和事實業(yè)已確證德軍將于翌日凌晨發(fā)動進攻時，斯大林才指示鐵木辛哥下令各邊境軍區(qū)所有部隊立即進入戰(zhàn)爭準備，蔭蔽占領(lǐng)國境筑壘地區(qū)。但是，這已為時太晚。蘇軍大部分部隊還未接到命令，德軍的炮火準備卻已經(jīng)開始了。
1941年6月22日拂曉，希特勒經(jīng)過充分準備，對蘇聯(lián)發(fā)動突然襲擊。戰(zhàn)爭第一天，希特勒投入117個師，從北起波羅的海，南至黑海，在長達1800多公里的戰(zhàn)線上發(fā)動進攻。1000多架飛機轟炸了蘇軍的前沿陣地、機場和交通樞紐，同時還轟炸了基輔、日托米爾、塞瓦斯托波爾、明斯克、斯摩棱斯克、里加、考納斯等城市。到22日中午，蘇聯(lián)66個機場被擊毀，加上激烈空戰(zhàn)，蘇聯(lián)共損失了1200架飛機，德軍很快地取得了制空權(quán)。德軍的坦克和摩托化部隊在飛機、大炮掩護下，很快突破了蘇軍防線。在德軍入侵一個半小時后，納粹德國通過其駐蘇大使舒?zhèn)惐ふ綄μK宣戰(zhàn)。接著德國外交部發(fā)表聲明，為了“從布爾什維克主義的致命威脅中拯救全世界的文明”,正式對蘇宣戰(zhàn)。蘇德戰(zhàn)爭開始了。
德軍越過蘇聯(lián)邊境后，分3路向縱深推進。
在中路，博克的“中央”集團軍群的兩支坦克部隊，越過蘇聯(lián)邊境，急速向前沖進，到戰(zhàn)爭開始第6天，就在明斯克地區(qū)會師，他們已深入蘇聯(lián)境內(nèi)320公里。被合圍的蘇軍主力，沖出包圍圈，向東撤退。德軍迅速向前推進，企圖在明斯克再度合圍蘇軍主力。6月29日黃昏，兩支德軍坦克部隊在明斯克地區(qū)會師，截斷了在比亞威斯托克、沃耳科維斯克、利達東南和明斯克以西的蘇軍退路。蘇軍在極端困難的條件下，英勇奮戰(zhàn)，頑強戰(zhàn)斗，除一部分部隊突出包圍，一部分轉(zhuǎn)入地下，開展游擊活動外，大部分蘇軍被俘虜。到7月9日，德軍已逼近西德維納河和第聶伯河，占領(lǐng)了維帖布斯克。
在北路，德軍在22日就在考納斯以南60公里處渡過涅瓦河，24日就前進到了烏克美爾格。7月5日，占領(lǐng)奧斯特羅夫。7月9日，占領(lǐng)普斯科夫。
在南路，德軍越過蘇聯(lián)國境，雙方在日托米爾方向上展開激烈戰(zhàn)斗，蘇軍主力為避免被敵人包圍向東退去。德軍在7月9日占領(lǐng)了日托米爾。
6月22日，當?shù)萝娡蝗胩K聯(lián)境內(nèi)時，蘇聯(lián)命令西北、西方和西南方面軍在德軍進攻方向上轉(zhuǎn)入反攻，以粉碎敵人的進攻，并把戰(zhàn)爭轉(zhuǎn)到敵方境內(nèi)。這種不符合實際情況的決定下達后，不但沒有阻止德軍的進攻，反而使自己遭到更大損失。
到7月9日，德軍在蘇聯(lián)境內(nèi)突進350公里至600公里。占領(lǐng)了拉脫維亞、立陶宛、白俄羅斯和烏克蘭、摩爾達唯亞的大部分領(lǐng)土。列寧格勒、斯摩棱斯克和基輔已面臨被德軍突入的危險。
戰(zhàn)爭第一天，莫洛托夫代表蘇聯(lián)政府發(fā)表廣播演說，號召蘇聯(lián)軍隊和各族人民奮起反擊侵略者。當晚9時，英國首相丘吉爾發(fā)表聲明，支持蘇聯(lián)對德作戰(zhàn)。翌日，美國代理國務(wù)卿桑奈爾·威爾斯代表總統(tǒng)羅斯福發(fā)表了美利堅合眾國支持蘇聯(lián)的聲明。各國共產(chǎn)黨和工人黨紛紛發(fā)表聲明，動員全世界各國人民支援蘇聯(lián)的反法西斯斗爭。6月23日，中國共產(chǎn)黨發(fā)出了由毛澤東起草的黨內(nèi)指示《關(guān)于反法西斯的國際統(tǒng)一戰(zhàn)線》,主張組織反法西斯的國際統(tǒng)一戰(zhàn)線，支援蘇聯(lián)抵抗法西斯的神圣戰(zhàn)爭，并以驅(qū)逐日本帝國主義出中國的實際行動來援助蘇聯(lián)。
為了動員全國力量抵抗法西斯的侵略，蘇聯(lián)最高蘇維埃主席團于6月22日頒布了一系列法令。在14個軍區(qū)對1905—1918年出生的有服兵役義務(wù)的人發(fā)布了動員令；對一些共和國和州實行軍事管制；宣布在雅羅斯拉夫爾、梁贊、頓河岸羅斯托夫一線以西的地區(qū)處于戰(zhàn)時狀態(tài)；動員一切力量為戰(zhàn)爭服務(wù)。
7月3日，斯大林發(fā)表了關(guān)于蘇德戰(zhàn)爭的廣播演說。斯大林號召蘇聯(lián)軍民“用自我犧牲精神來援助紅軍和紅海軍，殲滅敵人，取得勝利”。
為了領(lǐng)導(dǎo)蘇聯(lián)軍民進行反法西斯戰(zhàn)爭。在1941年6月23日，聯(lián)共(布)黨中央政治局決定成立統(tǒng)帥部。7月10日，將統(tǒng)帥部改為最高統(tǒng)帥部。同時還成立了西北、西和西南3個方向的指揮部。伏羅希洛夫被任命為西北方向總司令，鐵木辛哥被任命為西方向總司令，布瓊尼被任命為西南方向總司令。8月8日，斯大林被任命為武裝部隊最高統(tǒng)帥。
蘇軍統(tǒng)帥部還根據(jù)戰(zhàn)爭形勢的發(fā)展，制定了新的軍事行動計劃。計劃規(guī)定，在全線通過積極的戰(zhàn)略防御破壞敵人的進攻能力，贏得集結(jié)戰(zhàn)略預(yù)備隊的時間，并在戰(zhàn)斗行動過程中使兵力對比發(fā)生變化，為蘇軍轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略反攻創(chuàng)造條件。根據(jù)這個計劃，蘇軍最高統(tǒng)帥部采取了一系列措施建立縱深防御。調(diào)集大量預(yù)備隊到莫斯科正西方向，以阻止德軍向莫斯科突破。同時，也采取措施加強了列寧格勒和烏克蘭方向的防御。
1941年7月8日，希特勒在大本營召開會議，決定按《巴巴羅薩計劃》繼續(xù)發(fā)展戰(zhàn)役?！氨狈健奔瘓F軍群繼續(xù)向列寧格勒進攻，迫使波羅的海艦隊投降；“中央集團軍群消滅斯摩棱斯克附近蘇軍，為進攻莫斯科創(chuàng)造條件；“南方”集團軍群占領(lǐng)基輔、頓巴斯和黑海艦隊基地。
在具有戰(zhàn)略意義的斯摩棱斯克方向，希特勒的坦克部隊利用蘇軍在第聶伯河防守的薄弱環(huán)節(jié)，渡過第聶伯河，造成對斯摩棱斯克的威脅。斯摩棱斯克人民為了守衛(wèi)這通往莫斯科的咽喉要道，拿起武器，配合蘇軍，投入保衛(wèi)斯摩棱斯克的戰(zhàn)斗。當?shù)萝娺M攻市區(qū)時，斯摩棱斯克軍民同德軍展開了激烈巷戰(zhàn)。德軍每占領(lǐng)一條街，一個建筑物，都要付出極大的代價。經(jīng)過24小時的激烈戰(zhàn)斗，蘇聯(lián)軍民終因力量相差懸殊而失敗。7月16日，德軍占領(lǐng)斯摩棱斯克。
“南方”集團軍群在向烏克蘭發(fā)動進攻時，被蘇軍阻止于基輔前面。但“南方”集團軍群的克萊斯特坦克部隊于7月底，在基輔以南突破蘇軍防線。這支部隊轉(zhuǎn)而向南沿南布格河與第聶伯河之間的一條走廊繼續(xù)前進。8月，德軍到達尼古拉耶夫和赫爾松。8月22日，“中央”集團軍群的古德里安的坦克部隊南下進攻烏克蘭；克萊斯特的坦克部隊則北上。9月15日，兩支坦克部隊在基輔以東的洛赫維策會合，包圍了蘇聯(lián)的西南方面軍。經(jīng)過5天激戰(zhàn)，德軍占領(lǐng)了基輔，蘇軍遭到嚴重損失。
9月29日，“南方”集團軍群繼續(xù)向前推進，10月17日，占領(lǐng)塔甘羅格。11月23日，占領(lǐng)了高加索的門戶——羅斯托夫。蘇軍最高統(tǒng)帥部立即組織反攻，5天后解放了羅斯托夫，殲滅大量德軍?！澳戏健奔瘓F軍群司令龍德斯泰特因此被希特勒免職。
在北方，德軍坦克部隊于7月10日沿普斯科夫一盧加公路向諾夫哥羅德發(fā)動進攻，遭到蘇軍的頑強抵抗，最后德軍以優(yōu)勢兵力于8月21日突入諾夫哥羅德，接著，又攻占了楚多沃。8月25日，德軍從楚多沃對列寧格勒發(fā)動進攻。29日德軍進至科耳皮諾，部分兵力通過姆加突入什利塞爾堡，從陸路封鎖了列寧格勒。
希特勒為了盡快地占領(lǐng)列寧格勒，命令“北方”集團軍群改變兵力部署，通過提赫文向東北方向上的洛迭伊諾耶波列實施突擊，以便從東南迂回到寧格勒，同斯維爾河的芬蘭軍隊會合，從而完全封鎖了列寧格勒。10月16日，德軍向格魯季諾、布多哥什、提赫文方向發(fā)動進攻。11月8日，占領(lǐng)提赫文，通往拉多加湖的鐵路運輸被切斷，列寧格勒的處境更為困難了。
蘇軍在戰(zhàn)爭初期雖然遭受了嚴重損失，但是經(jīng)受了嚴峻考驗的蘇聯(lián)人民和武裝力量，在蘇聯(lián)共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)下，及時吸取了失利的教訓，從政治、經(jīng)濟、軍事上全面加強了反法西斯斗爭，經(jīng)過長時間的英勇奮戰(zhàn)，終于打破了納粹德國妄圖以一次快速的戰(zhàn)爭擊潰蘇聯(lián)的迷夢，為達到戰(zhàn)爭過程中的轉(zhuǎn)折創(chuàng)造了條件。
法西斯德國在侵蘇戰(zhàn)爭初期取得了暫時性的勝利，到1941年7月10日，德軍完成了戰(zhàn)略突破任務(wù)，渡過西德維納河，進逼第聶伯河，使蘇軍節(jié)節(jié)后退，遭到重大損失。希特勒及德軍統(tǒng)帥部為其初期的勝利欣喜若狂。但蘇軍仍繼續(xù)戰(zhàn)斗，德軍的進攻遭到蘇軍日益增長的頑強抵抗。