1889年1月7日，年僅45歲的德國哲學(xué)家尼采摔倒在意大利北部城市都靈的街頭，從此精神失常，在他母親和妹妹的照料下度過余生，于1900年8月25日在德國魏瑪去世。尼采生前預(yù)言：“我的時間尚未來到；有些人要死后才出生?！惫?，尼采的著作和思想在他去世后在全世界廣泛傳播，使他成為現(xiàn)代最有影響的思想家之一。
尼采于1844年10月15日生于德國薩克森地區(qū)的勒肯，父親是新教牧師，于1849年去世，母親帶他和妹妹遷往瑙姆堡。1858年就讀于德國有名的普福達(dá)寄宿學(xué)校，1864年入波恩大學(xué)學(xué)習(xí)神學(xué)和古典語言學(xué)；次年放棄神學(xué)，轉(zhuǎn)入萊比錫大學(xué)學(xué)習(xí)。1867年至1868年服兵役約半年。1869年春，應(yīng)聘到瑞士巴塞爾大學(xué)任古典語言學(xué)教授。在普法戰(zhàn)爭期間曾作為志愿兵在前線當(dāng)了幾個月的衛(wèi)生兵。1879年因病辭去巴塞爾大學(xué)教職，專事著述。
尼采于1872年出版第一部著作《悲劇的誕生》,認(rèn)為希臘文學(xué)藝術(shù)起源于兩種精神，即富有韻律、自制、和諧的“阿波羅(太陽神)精神”和富有非理性主義激情的“狄奧尼索斯(酒神)精神”。尼采更重視后者，認(rèn)為理性主義會扼殺悲劇藝術(shù)。1873年到1876年，寫成4篇《不合時宜的看法》,其中的第二篇《論歷史對人生的利弊》認(rèn)為，“有歷史感的人，考察過去為著使他們投向未來”,當(dāng)一個人的歷史意識過量時，會不自覺地沉湎于過去的經(jīng)驗(yàn)，而有礙于現(xiàn)實(shí)的開拓與未來的發(fā)展。1878年發(fā)表格言式新作《人性的——過于人性的》(又譯作《太有人性的人》),紀(jì)念伏爾泰逝世100周年。1883年到1884年，尼采致力于他的讖語式著作《查拉圖什特拉如是說》的寫作。查拉圖什特拉是古代波斯拜火教的創(chuàng)始人，尼采借他之口說出自己的哲學(xué)思想，提出“超人”的觀念。尼采在書中預(yù)言，由于世風(fēng)日下，人已變形，因此必然要出現(xiàn)一種新人，即“超人”。他大膽提出“上帝已死”,“一切價值重新估價”,攻擊基督教宣揚(yáng)的是“奴才道德”。尼采非常重視他這部著作，稱其為“給人類以空前偉大的贈禮”。1886年發(fā)表《在善與惡的彼岸》,進(jìn)一步闡發(fā)了他的新價值觀，他不承認(rèn)現(xiàn)有的衡量善惡的標(biāo)準(zhǔn)，認(rèn)為它們是有權(quán)勢的統(tǒng)治者制定出來強(qiáng)加于人的。他認(rèn)為應(yīng)該有新的標(biāo)準(zhǔn)，新的價值。1887年發(fā)表《道德體系論》,力圖揭示道德偏見的根源，指出人的本性深處潛伏著仇恨、報復(fù)和殘忍等魔鬼，一旦有一種力量把這些魔鬼解放出來，它們就不受善與惡的控制。他用“金發(fā)野獸”作為對人的本質(zhì)的診斷，揭示了當(dāng)時社會中人身上的“非人性”的東西。1888年，也就是在尼采神志清醒的最后一年，他感到“文思泉涌，筆下生花”,以驚人的速度完成了5部著作；《偶像的薄暮》、《瓦格納的境遇》、《反基督》、《看啊，這人》(自傳)、《尼采與瓦格納》,另有未完成稿《權(quán)力意志——一切價值的重新估價》,后由他妹妹整理出版。尼采的一些哲學(xué)著作采用散文詩的形式，充滿寓意和隱喻，其論戰(zhàn)文章也文筆犀利，獨(dú)具一格，又寫過許多詩歌，因此也是頗有影響的散文作家和詩人。
近百年來，尼采是個頗有爭議的哲學(xué)家。他生活在德國資本主義迅速發(fā)展的時代，當(dāng)時人們看到社會的弊病，尋找新的出路，許多人寄希望于集體主義，社會主義思想得到廣泛傳播。而以尼采為代表的一些人則從另一方面尋找出路。尼采哲學(xué)對資本主義社會的罪惡、宗教和道德的虛偽進(jìn)行了極為有力的批判，是傳統(tǒng)和偶像的徹底批判者。但他強(qiáng)調(diào)天才、“超人”,蔑視群眾，反對社會主義。他的思想既能在不滿現(xiàn)實(shí)而探求新路的知識分子中引起共鳴，發(fā)揮解放思想的積極作用，也可以為反動勢力所利用，做為推行獨(dú)裁統(tǒng)治的思想基礎(chǔ)，如德國的納粹分子就是這樣做的。
尼采思想在“五·四”運(yùn)動前后傳到中國。梁啟超在1902年寫的一篇文章中稱馬克思的社會主義和尼采的個人主義為德國“最占勢力之兩大思想”,馬克思“謂今日社會之弊在多數(shù)之弱者為少數(shù)之強(qiáng)者所壓伏”,尼采“謂今日社會之弊在少數(shù)之優(yōu)者為多數(shù)之劣者所牽制”。王國維在1904年寫的一篇文章中推崇尼采“以強(qiáng)烈之意見而輔以極偉大之智力，甚高瞻遠(yuǎn)矚于精神界”,認(rèn)為他是在“破壞舊文化而創(chuàng)造新文化”。尼采思想對早期魯迅、郭沫若等人都產(chǎn)生過影響。魯迅在1907年寫的《文化偏至論》中介紹了尼采對陳舊文化的挑戰(zhàn)(“向舊有之文明，而加之倍擊掃蕩焉”),對近代文明的抨擊(“見近世文明之偽與偏”),對未來生活的展望(“然其為將來新思想之朕兆，亦新生活之先驅(qū)”),贊賞尼采“張大個人之人格”,“尊重個人而張精神”。魯迅“改造國民性”的憤世嫉俗的主張與尼采的哲學(xué)思想有相通之處。但中國在40年代也有利用尼采散布法西斯觀點(diǎn)的人。