從1934年2月至7月，蔣介石先后發(fā)表了《新生活運動之要義》、《新生活運動之中心準則》、《力行新生活》和《新生活的意義和目的》等六篇演說，又手訂《新生活運動綱要》、《新生活須知》等重要文件，稍后再加訂《新生活運動公約》、《新生活運動推行方案》、《新生活運動歌》,形成了新生活運動的一整套理論、方針和方法。大張旗鼓地宣傳，以使人們了解新生活運動的內(nèi)容及其政治目的。
首先，蔣介石確定以“禮義廉恥”為新生活運動的準則。3月5日，蔣介石在南昌行營擴大紀念周上作《新生活運動之中心準則》的演說，他規(guī)定“新生活運動之中心準則為‘禮義廉恥’”,而其中“第一要緊的就是‘禮’”。他要求人們要“學(xué)禮、知禮、行禮”;“禮一定要有節(jié)”,“節(jié)就是合理的規(guī)矩節(jié)度”^[1]。他特別強調(diào)禮是“四維”、“六藝”之首，是新生活運動的中心內(nèi)容。他把禮解釋為循規(guī)蹈矩，是同歷代封建統(tǒng)治者崇尚“禮治”一脈相承的?！缎律钸\動綱要》則全面表達了新生活運動的內(nèi)容和目的，“綱要”規(guī)定新生活運動的內(nèi)容，“就是提倡‘禮義廉恥’的規(guī)律生活”;提出“‘禮義廉恥’,古今立國之常經(jīng)，然依時間與空間之不同，自各成其新義”。“‘禮’是規(guī)規(guī)矩矩的態(tài)度?！x’是正正當(dāng)當(dāng)?shù)男袨?，‘廉’是清清白白的辨別，‘恥’是切切實實的覺悟”^[2]。在《新生活須知》中作了比較通俗的說明：“何者為禮，敬恭是主，守法循理，戒慎將事，和氣肅容，善與人處，孝親敬長，克敦倫紀”。“何者為義，一心濟世，厚人薄己，不爭權(quán)利，急公忘私，弗辭勞瘁，扶善除惡，以彰公理”?！昂握邽榱让髑覞?，嚴慎取予，操守有節(jié)，辨別是非，力排謬說，崇尚節(jié)約，以惜物力”?！昂握邽閻u，心存羞惡，不屑卑污，尊重自處，不甘暴棄，力求進步，不圖茍存，寧死御侮”^[3]。上述的釋文表明，“禮、義、廉、恥”都是圍繞“禮”來闡述的，而禮的核心就是要人們遵守社會定律和國家紀律，也就是國民黨政權(quán)存在以及由該政權(quán)制訂的法規(guī)法律。說到底是要老百姓做國民黨政權(quán)的馴服臣民，從而消弭革命人民的正義斗爭和共產(chǎn)主義運動的發(fā)展。
第二，新生活運動從改造國民的“衣、食、住、行”等日常生活為實行起點，這是新運的主要內(nèi)容。蔣介石說：“新生活運動之意義和內(nèi)容，可以綜合起來說，就是：要使全國國民從衣食住行日常生活上表現(xiàn)我們中國禮義廉恥固有的道德習(xí)慣來達到行動一致的目的?！?sup>[4]在《新生活運動綱要》中規(guī)定：“食衣住行之遂行，可分為資料之獲得，品質(zhì)之選擇與方式之運用的三個方面?！逼渲小百Y料之獲得應(yīng)合乎廉”,即“食衣住行之資料，須以自己勞力換得，或以正當(dāng)名分取予”;“品質(zhì)之選擇應(yīng)合乎義”,即“因人制宜，因時制宜，因地制宜”;“方式之運用應(yīng)合于禮”,即“合乎自然的定律”,“合乎社會的規(guī)律”,“合乎國家的紀律”^[5]。在《新生活須知》中規(guī)定，“食”要求“食具須凈，食物須潔”;“衣”要求“洗滌宜勤，縫補殘破，拔上鞋跟，扣齊鈕顆”;“住”要求“住居有室，創(chuàng)業(yè)成家”,“剪甲理發(fā)，沐浴勤加”,“和洽鄰里，同謀公益”;“行”要求“舉止穩(wěn)重，步武整齊，乘車搭船，上落莫擠”;等等^[6]?？傊?，提出要“整齊、清潔、簡單、樸素、迅速、確實”為具體標準，只有做到這六點，“才能是合乎禮義廉恥的新生活”。但從他通過“蔬米布帛”、“家常便飯”的規(guī)定中不難看出，他的目的是要使人們循規(guī)蹈矩、安分守己、嚴守紀律，不要“犯上作亂”。
第三，以生活的“軍事化”、“生產(chǎn)化”、“藝術(shù)化”為追求目標，以“軍事化”為最終目標?！缎律钸\動綱要》的結(jié)論中說：“新生活運動者，即除去不合理之生活，代之以合理之生活。”也就是說，“必須提倡以‘禮義廉恥’為日常生活之規(guī)律”?！疤岢Y義廉恥’,使反乎亂邪昏懦之行為，求國民生活之軍事化”,“使反乎爭盜竊乞之行為，求國民生活生產(chǎn)化”;“使反乎粗野卑陋之行為，求國民生活之藝術(shù)化”^[7]。一年后，蔣介石對這個“三化”問題又作了進一步說明：“所謂軍事化者，并非欲全國同胞悉數(shù)武裝悉赴疆場也，只期其重組織，尚團結(jié)，嚴紀律，守秩序，知振奮，保嚴肅，一洗從前散亂浪漫推諉因循茍安之習(xí)性已耳。所謂生產(chǎn)化者，亦非欲全國同胞胥作農(nóng)工或盡事商賈也，只期我同胞人人能節(jié)約，能刻苦，能顧念物力之艱，能自食其力，以從事勞動生產(chǎn)之途，一洗從前豪奢浪費怠惰游蕩貪黷之習(xí)性已耳。所謂藝術(shù)化者，更非欲全國同胞均效騷人墨客畫家樂師之行為，只期其持躬接物，容人處事，能肅儀循禮，整齊清潔，活潑謙和，迅速確實，一洗從前之粗暴鄙污狹隘昏愚浮偽之習(xí)性已耳?！?sup>[8]蔣介石還規(guī)定了“軍事化”的四項推行原則，即喚起尚武愛國之精神，注意迅速整齊之行動，實行簡單樸質(zhì)之生活，養(yǎng)成遵守紀律之習(xí)慣。他強調(diào)，只有“使全國國民都能過軍事化的共同一致的新生活”,才能解除內(nèi)外交困的危機，“完成其安內(nèi)攘外之目的”,并要隨時準備“捐軀犧牲，盡忠報國”^[9]。新生活運動也提倡禁煙、禁賭、禁娼等。
蔣介石把新生活運動的內(nèi)容和目的講得天花亂墜。但新生活運動從開始就帶有強烈的專制色彩。蔣介石把民眾反抗邪惡勢力的斗爭，同國民黨統(tǒng)治集團中的黑幕混為一談，把國民黨等統(tǒng)治者所造成的社會災(zāi)難，誣稱為人民“麻木”、“墮落放縱”、“腐敗昏庸”所致。蔣強調(diào)新運的基本要求是生活革命，要使中國傳統(tǒng)倫理道德“禮義廉恥”的精神發(fā)揮出來，進而達到更高的目標，即找到一條“今日立國救民唯一之要道”。力行社的骨干、新運總會的干事賀衷寒講得很明白：“新生活運動唯一的目的，就是要把‘五四’的新文化運動底破壞運動，改變成一個建設(shè)運動?！逅摹前阎袊逃械木A完全不要，今天的新生活運動，是把中國固有的精華加以發(fā)揚?！?sup>[10]按照蔣介石所設(shè)計的“新生活”,實質(zhì)上是用中國幾千年固有的封建道德與德意日法西斯的統(tǒng)治手段、資本主義國家的某些生活方式相混合，使人民停止反抗；同時也用這種混合體去號召他的黨徒，在“一個主義、一個政黨、一個領(lǐng)袖”的指揮下，為“攘外安內(nèi)”政策效勞，鞏固其獨裁專制統(tǒng)治。