建安五年(200)春天，曹操從一件事中發(fā)現(xiàn)了劉備欲謀反作亂，心中很是氣憤，心想：“我平日待你不薄，為何還要暗算于我？”越想越覺這事不能馬馬虎虎，草率了結(jié)，必須及時將劉備的野心煞住。于是，正月十五剛過，即準(zhǔn)備點起兵馬，大軍東征。許多部下都認(rèn)為這一行動有悖常理，說：“現(xiàn)在與您爭奪地盤的并不是劉備而是袁紹，他才是目前最主要的敵人。而您現(xiàn)在卻要攻打劉備，如果大軍出動，后方空虛，袁紹乘機(jī)從我們背后發(fā)動進(jìn)攻，我們該怎么辦呢？”曹操回答說：“你們只知其一，不知其二，分不清我們要干什么，不要干什么，顛倒了主次。那劉備胸懷大志，人又機(jī)智聰明，在他的周圍又有那么一班勇將為他賣命，將來必定要成大氣候，如果我們現(xiàn)在不把他的氣焰撲滅，日后會成為我們的心腹大患。那袁紹何許人也，諸位難道不知么？他是地地道道的草包一個。對我們的部署他能夠作出反應(yīng)嗎？我可以打賭，他現(xiàn)在正在他的小妾房里做他的艷夢，怎么會想到要從我們的背后向我們發(fā)起進(jìn)攻呢？”大將郭嘉轉(zhuǎn)而支持曹操的看法。曹操又做了一些工作，把大部分將領(lǐng)的觀念都轉(zhuǎn)變過來了。于是商定東征的日期。曹操發(fā)表了戰(zhàn)前動員令，號召三軍，英勇殺敵，立功者重賞。劉備根本沒有料到曹軍會來得這么快，聽到探子報曹操人馬已至?xí)r，還在軍營里飲酒作樂，倉促應(yīng)戰(zhàn)，不敵而逃。他的部下夏侯博被曹軍活捉。劉備在奔逃中，連平日與他恩愛至親的妻子和兒子都不要了，丟下他們，只身逃到了袁紹那里，這樣，妻子和兒子成為俘虜。而劉備的大將關(guān)羽當(dāng)時正駐扎在下邳，曹操乘勝追擊，關(guān)羽勢單力薄，只得棄城投降。這一仗下來，把劉備的精英主力全部消滅。而整個戰(zhàn)斗自始至終，都沒有見到袁紹有什么反應(yīng)。(《三國志·魏書·武帝紀(jì)》)