又譯“女性主義”。女權(quán)主義一詞源起于西方社會的婦女解放運動，它有著雙重的含義，首先它代表為婦女爭取平等權(quán)利的主張，進一步而言，它是一種社會變革的思想體系，這種變革旨在為婦女創(chuàng)造超越單純平等的新世界。
女權(quán)主義是一個有著悠久歷史的運動。在這一概念尚未形成之前，也就是15世紀到18世紀期間，有三種基本的思想構(gòu)成我們今天視為女權(quán)主義的范疇。第一，反對毀謗和虐待婦女的一種自覺的立場；二，確信性別是文化構(gòu)成，而不僅僅是生態(tài)的構(gòu)成，相信婦女是為適合所謂有缺陷的性別這樣一種男性觀念而形成的社會群體；三，揭露和反對偏見與狹隘，超越當時普遍接受的價值體系，追求一種真正普遍的人性概念。
總的來講，女權(quán)主義是指婦女解放的思想體系，然而即使是在現(xiàn)代婦女運動中，這一詞匯本身的意義也在不斷變化。當60年代末美歐等國的婦女小組廣泛組成的時候，人們對女權(quán)主義一詞仍持懷疑態(tài)度，當時使用更為廣泛的“婦女解放”，人們認為女權(quán)主義僅指婦女的公民權(quán)和政治權(quán)，因而理解過于狹窄。
女權(quán)主義一詞的使用有助于揭示婦女在與男性關(guān)系中所承受的特定的壓迫，這是社會中存在的若干不平等關(guān)系中的一種，因此，女性主義有時是對婦女反對不平等性別關(guān)系的斗爭的定義與限定。然而實際上，婦女運動總是對一些相互聯(lián)系的不平等關(guān)系的反抗，包括了社會日常生活、經(jīng)濟活動和文化等諸多方面，而不僅僅與性別有關(guān)。
一些女權(quán)主義者曾經(jīng)擴展這一詞匯的意義，如J.阿斯特拉拉在論述有關(guān)現(xiàn)代西班牙運動時曾這樣表述女權(quán)主義的定義：
“女權(quán)主義是一項社會變革的建議，以及一個力求結(jié)束婦女受壓迫的運動。以這樣的雙重面貌，女權(quán)主義總是作為它源起的那個歷史社會的部分而存在，它也被該社會獨有的社會、經(jīng)濟和政治特性所影響。作為一個運動，女權(quán)主義有著長期的反抗史，這種反抗或多或少是有組織的，并始終表現(xiàn)出與造成婦女地位低下的社會制度的對立。這一對立一直沒有脫離其他形式的社會
斗爭，而這一關(guān)系也始終影響著運動的思想體系與組織。”一些人將女權(quán)主義看做是與有男性參與的政治學相脫離的趨勢；一些人認為它只是一種有限的改革運動，而不是什么社會變革；女權(quán)主義還被打上這樣的烙印，即它只是局限于特殊的群體，比如說只表現(xiàn)了西方資本主義社會中產(chǎn)階級和白人婦女的利益。因此當人們談到女權(quán)主義時，其意義所指并不十分明朗。
對“女權(quán)主義”的意義所產(chǎn)生的分歧并不是今天才有的，回顧歷史可以使我們對今天的爭論有一個更廣泛的認識。從歷史的角度講，女權(quán)主義不是一個抽象的范疇，而是人類在一段時期以各種方式使用的一個詞匯。在1913年英國的婦女選舉權(quán)運動處于高潮時，一位名為麗貝卡·韋斯特的年輕的女權(quán)主義新聞記者曾這樣進行評論：“我自己一直未能確切地了解什么是女權(quán)主義，我只知道當我表達了一些觀點，將我同一個逆來順受的可憐蟲或是一個出賣貞操的人區(qū)分開的時候，人們稱我為一個女權(quán)主義者。”
女權(quán)主義一詞是法國空想社會主義者傅立葉在19世紀初創(chuàng)造的，他設想有這樣一種“新式婦女”，她不是基于競爭與利益，而是從交往和相關(guān)的角度出發(fā)來改變社會并為社會所改造。他這種將自我解放和社會解放結(jié)合起來，改變自我是改變世界的一部分的思想影響了許多婦女。
“女權(quán)主義”第一次在英語中出現(xiàn)是用于描述19世紀90年代婦女爭取選舉權(quán)的運動，當時一些婦女組織已經(jīng)形成，并尋求向婦女灌輸個人權(quán)利的自由思想。這一運動本身只是尋求在現(xiàn)存社會中的變革，然而對選舉權(quán)的要求也是對否認婦女作為公民的自主權(quán)的更根本的挑戰(zhàn)。在20世紀初，女權(quán)主義的意義擴大到了選舉權(quán)運動之外。這時在美國和歐洲人們用“女權(quán)主義”來描述婦女運動中一個特別的組成部分，這一分支強調(diào)的是婦女獨特的特性和與男性的差別，而不是一味地尋求平等。事實上正是差別代表了婦女與男子相比的優(yōu)越之處。然而這時對于有選擇的婦女價值準則到底應該是什么，人們并沒有一致的看法。
此后，女權(quán)主義在一些學者的文章中被用來形容“新女性”的文化主張，個人的自我實現(xiàn)是這一主張的重要因素，它既可以與社會解放的方案相聯(lián)系，也可以將重點放在個性的發(fā)展上。受尼采、柏格森等哲學家影響，這一女權(quán)主義的解釋強調(diào)探索的真正主題是人，而不是變革外部社會機制的嘗試，它破除了19世紀中產(chǎn)階級婦女運動中一直占主導地位的自由的社會準則和設想，用含有普遍權(quán)利思想、表現(xiàn)基督教精神的倫理觀取而代之，新女性傾向于蔑視社會習俗并準備冒不受社會尊敬的風險。
未構(gòu)成女權(quán)主義的主流。1911年南非作家奧利夫·施賴納撰寫了《婦女與勞動》一書，她強調(diào)在講壇的邊緣揮舞可憐的婦女權(quán)利的旗幟是不夠的，改變婦女的生活，需要比僅僅贏得和男子平等的政治地位更廣泛的變革。她開創(chuàng)了一種整體地研究婦女的物質(zhì)存在和社會存在的方法，這種方法對持社會主義主張的婦女有著特別的影響，她們感到平等權(quán)利不足以解決工人階級和中下層婦女實際的經(jīng)濟與社會依附。但是共同的戰(zhàn)略是什么，要求改善報酬和工作條件，還是獲取更多的福利待遇，婦女是否因生理差別和家務勞動而要求工作上的特殊保護，對于哪些是更好的方案，社會主義婦女并沒有達成一致。
到20年代和30年代，女權(quán)主義成了一個含義廣泛的詞匯，既用來描述爭取選舉權(quán)的政治運動，也涉及婦女對從同工同酬到生育控制等經(jīng)濟和社會權(quán)利的爭取。此后到60年代現(xiàn)代婦女解放運動的出現(xiàn)，女權(quán)主義更是代表了婦女在一個自主運動中為解放自己而斗爭的思想體系。
女權(quán)主義作為一個思想體系，盡管不斷地發(fā)展變化，也缺乏完整與嚴密性，然而其基本出發(fā)點是共同的，即承認現(xiàn)存的社會結(jié)構(gòu)是男權(quán)的，婦女的權(quán)益要服從于男性利益這樣一種不平等的權(quán)力關(guān)系。女權(quán)主義思想也不是憑空產(chǎn)生的，它和西方社會政治理論之間有著千絲萬縷的聯(lián)系。概括地講，女權(quán)主義思想主要從以下三個思想傳統(tǒng)中受到啟發(fā)和影響。其一是17—18世紀的哲學家與政治理論家洛克、盧梭等人的影響，他們的“人權(quán)”主張同樣啟發(fā)了婦女，她們也為自己要求同等的權(quán)利。其二是社會主義理論思想的影響，受這一思潮影響的女權(quán)主義思想不僅尋求政治的民主化，還尋求財產(chǎn)權(quán)利的民主化。真正的社會公正意味著經(jīng)濟平等。第三是19世紀末20世紀初在社會和政治背景中對性行為的考察。
上述三種思想傳統(tǒng)雖然不是女權(quán)主義思想的全部基礎，然而卻是女權(quán)主義探索婦女解放的三個主要領域，即政治領域、經(jīng)濟領域和性生活領域。女權(quán)主義不僅是從這些思想理論中吸收營養(yǎng)，更重要的是不斷改造它們，因為對婦女來說，首要的問題是如何贏得這些權(quán)利。
女權(quán)主義是一面婦女解放的大旗，在這面大旗下匯聚了各種各樣不同的政治觀點，它們從不同的側(cè)重點分析婦女受壓迫的原因，探索婦女解放的途徑。這里最主要的思想流派包括社會主義女權(quán)主義、激進女權(quán)主義和自由主義女權(quán)主義。
社會主義女權(quán)主義是西方女權(quán)主義的一個主要理論，這一理論認為在父權(quán)制的資本主義社會中婦女是二等公民，婦女受壓迫的根源在于整個資本主義的經(jīng)濟體系。社會主義女權(quán)主義既不像激進女權(quán)主義一樣將經(jīng)濟壓迫視為第二位的，也不像馬克思主義女權(quán)主義一樣把性別歧視造成的壓迫放在第二位，而是將激進女權(quán)主義的觀點與馬克思主義的分析結(jié)合起來，提出廢除階級和性別，打破現(xiàn)存的社會秩序，結(jié)束所有形式的剝削，最終實現(xiàn)婦女的解放。
自由主義女權(quán)主義是受18世紀自由主義思想的啟發(fā)和影響而形成的，是西方女權(quán)主義的經(jīng)典理論，歷史最為長久。18世紀英國女作家瑪麗·沃斯通克拉夫特撰寫的《女性辯護》被認為是自由主義女權(quán)主義的第一個完整聲明。自由主義女權(quán)主義認為婦女受壓迫的根源在于她的沒有平等的民權(quán)和缺少受教育的機會，因此要求平等的權(quán)利是婦女解放的前提；自由主義女權(quán)主義尋求在現(xiàn)存制度內(nèi)改變婦女的地位，而不是從根本上探討制度的運作及其合法性。當代的自由主義女權(quán)主義主要從福利需求、普及教育和保健服務等方面要求婦女的權(quán)利。
激進女權(quán)主義產(chǎn)生于婦女解放運動并與之保持最為密切的關(guān)系，與其他女權(quán)主義思想的主要區(qū)別是它確信對婦女的壓迫是所有壓迫體系的根源。她們認為公共領域的改革，即表面的平等，不能觸動深層的壓迫，激進女權(quán)主義尋求創(chuàng)造一個全新的社會體系。
除了上述三個理論思潮外，女權(quán)主義還包括不少學派，如馬克思主義女權(quán)主義、精神分析女權(quán)主義、后現(xiàn)代女權(quán)主義以及第三世界女權(quán)主義等，同時，一些新的思想觀點和分析方法也在不斷出現(xiàn)和發(fā)展。正如英國學者克里斯·威頓在《女權(quán)主義實踐與后結(jié)構(gòu)主義理論》一書中所指出的：女權(quán)主義既是抽象的意識形態(tài)，又是具體的政治綱領。各種流派的女權(quán)主義學說都有政治性，因為都是基于女性對男權(quán)的認識來闡述改造社會的可能性的。女權(quán)主義從本質(zhì)上懷疑“真理”的可能性，因此它從來就沒有冒充過真理。女權(quán)主義是對現(xiàn)存文化權(quán)力結(jié)構(gòu)明顯不平衡狀態(tài)的反抗。女權(quán)主義本身也充滿了矛盾。它沒有統(tǒng)一思想，它也不需要統(tǒng)一思想。同世界上任何一種政治一樣，女權(quán)主義以縱橫交錯的不固定性、流動性和局限性為特征。它應該，而且必須歡迎內(nèi)部差異和對抗的存在。在我們所處的這個已經(jīng)意識到人的局限性、理論的局限性的時代，承認差異，接受差異，較之于一味追求“平等”更有利于女性解放。有鑒于此，人們越來越傾向于稱feminism（女權(quán)主義）為“女性主義”。