漢武帝即位后，曾先后北伐匈奴，西擊氐羌，南撫南越。因多年用兵，國(guó)家財(cái)力不濟(jì)。而各郡縣的地方豪強(qiáng)和富商大賈，卻趁機(jī)屯積居奇，巧取暴利，甚或私治鹽鐵，壟斷市場(chǎng)，逃避賦稅。元封元年(前110),桑弘羊被任命為治粟都尉，并統(tǒng)領(lǐng)大司農(nóng)等官吏主管鹽鐵的買賣。他向漢武帝獻(xiàn)謀，并請(qǐng)求在大司農(nóng)部下設(shè)立數(shù)十名專職官員，分別派往各郡縣，統(tǒng)管和掌握各地的鹽鐵經(jīng)營(yíng)和其它商品和谷物的買賣信息。在京師則設(shè)立“平準(zhǔn)”機(jī)構(gòu)，平準(zhǔn)官員根據(jù)匯集來(lái)的商品信息，而后采取在物價(jià)便宜而又貨物多的地方大量買進(jìn)，再在貨少而價(jià)格昂貴的地方賣出，由國(guó)家定出合理的價(jià)格，以控制物價(jià)的漲落。這樣，那些富商大賈就沒有辦法鉆空子牟取暴利，而國(guó)家則增加了收入。漢武帝認(rèn)為這個(gè)意見很好，于是就下令付諸實(shí)施。果然，經(jīng)桑弘羊等人的治理，一年之后，國(guó)家的府庫(kù)、糧倉(cāng)俱滿，給用充足不乏，并沒有給農(nóng)民增加賦稅，而國(guó)家的財(cái)政收入大大增多了，桑弘羊也因此被提升為左庶長(zhǎng)，且得到二百斤黃金的賞賜。(《史記·平準(zhǔn)書》)