又名 《女才子傳》、《閨秀佳話》、《美人書》、《情史續(xù)傳》。題“煙水散人著”。煙水散人即徐秋濤，學(xué)術(shù)界看法較一致。而徐秋濤是否即秀水徐震，尚存爭議。全書十二卷，每卷一篇，是一部文言短篇小說集。有清順治刻本； 乾隆十五年大德堂刊本； 道光二十七年味根齋刊本； 其他有申報(bào)館聚珍本等數(shù)種版本，篇目不同，目次有別。1983年春風(fēng)文藝出版社排印本。據(jù)大德堂本，書約成于清順治十五年(1658)。

《女才子書》是專寫婦女的小說集。書中人物都是作者“近世所聞”,對“古今名媛，已經(jīng)載之史傳者，雖美弗錄”。有年代可考的人物八個(gè)，其中六個(gè)是明萬歷以后的，兩個(gè)是天順、成化年間的。在地域上，作品中除一人以外，其余全都是生活于東南地區(qū)的人。作者也是“生于吳、長于吳，足跡不越于吳”的人。作品有著時(shí)代特點(diǎn)和地域特點(diǎn)。明嘉靖后東南沿海一帶商業(yè)、手工業(yè)繁榮，在婦女問題上，也得風(fēng)氣之先。這本小說集便在這方面提出了不少探索性的社會問題。
《女才子書》首先在“才”字上闡明作者的新觀念。作者定出的女才子的“才”的標(biāo)準(zhǔn)是“膽識和賢智兼收，才色與情韻并列”。又以 “賢也，智也，韻也，斯為上也”,強(qiáng)調(diào)聰明才智和具有較高的知識水平的統(tǒng)一。
關(guān)于“才”的傳統(tǒng)觀念，當(dāng)然首先是讀書、識字、能詩善文。因此小說集中幾乎所有的女子都具有這一基本條件，都能詩善詞，精于音律，多才多藝，有著相當(dāng)高的文化教養(yǎng)。作者寫她們從小都喜讀書，根基甚厚，楊碧秋五歲授書，崔淑四歲讀詩，張畹香七歲工詩詞。馮小青的詩詞更不同凡響，在須眉之上……
“才”還表現(xiàn)在有豐富的知識上。郝湘娥不過是一婢女，但堪稱博學(xué)，年十六除“能詩能奕，又善繪花草人物”外，更有豐富的歷史知識，對文物有很高的鑒別能力，能識漢武帝時(shí)浮忻國進(jìn)貢之異香； 唐末高季昌之瓦壚； 又能辨識滇南金、于闐玉。并精通音律，能指出當(dāng)代名家演奏時(shí)之些微舛錯(cuò)，并為之陳述源流，分辨派別，作示范糾正。她有著多方面的精深的專門知識，堪稱女學(xué)者。
“才”更表現(xiàn)在“智”與“識”上。表現(xiàn)在她們解決實(shí)際問題時(shí)的智慧與膽識。張畹香就是這樣一個(gè)典型，她大至對政治形勢的分析，有獨(dú)到的見地，她認(rèn)清南明小王朝的腐朽本質(zhì)，預(yù)見它必然覆滅的結(jié)局，阻止丈夫出任，主張“無道則隱”,告誡丈夫不可“被錦繡而為享祀之犧牲”;小至對富而無德的鄉(xiāng)紳趙宦一家的判斷，和對“吝且刻”的鄰居的預(yù)言，都在實(shí)際中證明了她的準(zhǔn)確無誤。由于她的智慧和有識見，她自己的婚姻解決得美滿，避免了災(zāi)禍牽連。她的才智不是什么神機(jī)妙算，而是出于對事物細(xì)心的觀察和有根據(jù)的分析，及正確的推理判斷能力。從對個(gè)人婚姻、家事、國事以至對賣金餅者、賣花簪者等日常生活中出現(xiàn)的人物事件的處理，均表現(xiàn)了她的智慧和卓識?！杜抛訒穼懥瞬簧僭诨橐鰡栴}上有卓越識見的女子，她們的識見超過父母，自己擇偶的都比父親代擇的高明得多，觀念進(jìn)步得多。而且，一旦認(rèn)準(zhǔn)之后，意志之堅(jiān)定，態(tài)度之堅(jiān)決，行動之機(jī)敏，又在男子之上。幾乎所有的私奔都是女子先作出決斷的。作者在《宋琬》中贊揚(yáng)道：“文士之膽，不如女子更險(xiǎn)(指私奔的膽量);文士之心，不如女子更巧。”“才” 的概念已并非只是弄文舞墨，還包括處理實(shí)際問題中的膽識與智慧。
以上是《女才子書》顯現(xiàn)出來的有關(guān)的 “才”的觀念，顯然比傳統(tǒng)的才的觀念有了擴(kuò)大和更新。
作者還經(jīng)常對“美人”的概念闡明他的新認(rèn)識。如認(rèn)為“色莊語寡”者，未足為“艷”;精于女紅而不讀書，不會吟誦者，不能稱“雅”;行坐不離繡床，不會“倚欄待月”怨春傷時(shí)者，不為有韻。而這些不艷、不雅、不韻者，正是恪守封建婦德的女子的標(biāo)準(zhǔn)形象。作者認(rèn)為不論她們長得多么美，由于她們“形如木偶，踽踽涼涼”,“大失風(fēng)流之致”,都算不得 “美人”,都進(jìn)不了這 “女才子”,“美人書”的行列。作品用眾多的典型和一系列的議論，從形象到理論，全面否定了 “女子無才便是德”的封建信條，并反其道而行之，把“才”放在首位，這是《女才子書》的一個(gè)根本特點(diǎn)。《王琰》中有“自世風(fēng)日下，而賢能才節(jié)往往不鐘于男子，而鐘于婦人”之評，此書早于《紅樓夢》,而崇美女子的言論常與賈寶玉酷似，反映兩書作者在婦女觀念上的接近。
《女才子書》的另一特點(diǎn)是對婚姻愛情問題作了一系列的探索，涉及的范圍是比較廣泛的。
首先是私奔問題。作品對古今私奔正反兩方面的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)作了綜合研究，為私奔找到了理論上的根據(jù)。在《張小蓮》中，作者寫道： “周禮……奔者不禁，先王制禮，緣于人情?！惫省坝行娜肆砭咭蛔R賞，第難與道學(xué)者言耳?！碧岢隽斯哦Y不禁私奔，私奔有古法可循。在《盧云卿》中作者又提出“但在風(fēng)流之士，則羨其事而幸其奔； 其為學(xué)究之見，則鄙而不欲置之唇吻，夫以行權(quán)私匹，固難與道學(xué)者言?！奔扔泄欧裳?，于今“行權(quán)私匹”,就理所當(dāng)然。不但不該指責(zé)私奔，反而要“羨其事”,“幸其奔”。作者批判“學(xué)究之見”,以為不堪與“道學(xué)者言”,實(shí)具大膽的反封建禮教的“異端”思想。同時(shí)又以文君奔相如、紅拂奔李衛(wèi)公二事證實(shí)，唯私奔，方結(jié)下美滿良緣，成為千古美談。擺出了“奔”之利，不“奔”之弊，為私奔立論，肯定了婦女反對封建禮教、追求婚姻自由的私奔行為的合理性。
作品還進(jìn)一步對私奔之成敗，提出了指導(dǎo)性的看法。在《盧云卿》 中，分析卓文君、紅拂之私奔，“非情也，識也”,是“以丈夫之眼，識豪杰于風(fēng)塵”。在《宋琬》一文中，寫宋琬與表兄謝生相愛，沖破家庭阻力私奔后，歷經(jīng)曲折，幾是九死一生，但終于團(tuán)圓，婚姻美滿，因?yàn)樗午彩亲R人，看得準(zhǔn)，故歷經(jīng)曲折，終不負(fù)初衷。這些都是古今成功的典型，成功的關(guān)鍵則是識人。作品又提出私奔失敗的典型，《張小蓮》中的張麗貞就是。她對一個(gè)男子并不了解，就輕陷于情，跟這個(gè)男子私奔了，結(jié)果上當(dāng)受騙，明白真相后悔恨無及。當(dāng)張麗貞自責(zé)私奔為丑行時(shí)，作者作了分析，以為不是私奔不對，而是無識人之明：“惜其識見不及卓氏，以致誤奔匪人”。把“私奔”與“誤奔”在概念上分清楚。首先肯定女子為爭取婚姻愛情的自由突破封建意識、家庭束縛而采取的私奔行動的正確性； 然后指出必須認(rèn)識社會的復(fù)雜性，不可缺乏識見，因年輕幼稚而“誤奔”。這樣寫，作者是很有一番苦心的。
寡婦再嫁問題，是作品探索的又一重點(diǎn)。封建社會倡導(dǎo)的是“忠臣不事二君，烈女不嫁二夫”。在《張小蓮》中，作者批駁了這一神圣的信條： “若為忠臣不事二君，而管仲何以見收于夫子？”揭穿了道學(xué)者“不事二君”之言的虛偽；再批駁“烈女不嫁二夫”的觀點(diǎn)，舉出卓文君、蔡文姬都是嫁過二夫的，道學(xué)者們當(dāng)以為是“遺臭”了，而千百年來人們都視她們?yōu)榕锌〗?，傳為美談，進(jìn)一步揭穿了道學(xué)者“不嫁二夫”說的虛偽與荒唐?！侗R云卿》一文則是正面表現(xiàn)寡婦再嫁的專章描寫。盧卿本人是寡婦再嫁而又兼私奔的典型。對這樣一個(gè)人物，作品贊她為“足以垂艷千古”。同時(shí)還寫了一位開明的公公，這位公公發(fā)現(xiàn)居孀的媳婦私奔了，不但不生氣，反而自責(zé)沒有早一點(diǎn)為年輕的寡婦擇偶再嫁，以致她只好私奔了。擔(dān)心的是媳婦能否作出正確的選擇，不要“誤奔匪人”。后來知道她已配了良緣，就很高興，又認(rèn)了親，并合為一家。盧云卿的父親也在親家公的影響下與女兒及新的女婿和好。作品提供了這樣一個(gè)典型，對寡婦再嫁作了充分肯定和熱情贊美。這種全新的婚姻關(guān)系與家庭關(guān)系，顯示了個(gè)性解放、婚姻自主、人文主義的新觀念，比之卓文君等古老的故事更有了新的成分。在“烈女不嫁二夫”甚至還要以死殉夫的封建社會中，作品指出了有膽有識的盧云卿的道路，實(shí)在是悲苦的孀婦們的福音。
作品也贊揚(yáng)了身為寡婦不嫁的楊碧秋。那是她對惡霸、刁徒蔣云甫妄圖霸占她而進(jìn)行的抗婚。蔣云甫耍陰謀，要她抵債，以后又將她轉(zhuǎn)賣給別人。她在這種情況下，矢志不嫁，是說明與其向惡勢力低頭，嫁于匪人，寧可終身不嫁，表明了她的人格的尊嚴(yán)。作者雖用貞節(jié)觀來解釋這一問題，但這里的貞節(jié)觀已有了新的內(nèi)涵。而盧云卿、楊碧秋兩個(gè)典型，又告誡人們，什么樣人該嫁，什么樣人不該嫁，寡婦再嫁與私奔一樣，也有一個(gè)“識見”問題，女子在婚姻問題上要自主，就要有自己的 “識見”。
封建社會“神圣”的“父母之命”婚姻，與“異端”的自主婚姻孰是孰非，作品通過形象對比，作了鮮明的回答。全書主要的十二個(gè)典型中，除了未交代婚前情況的王琰及由婢變妾的郝湘娥之外，其他十人中，出于父母之命的四人，結(jié)局全部不美滿； 出于女子自主婚姻的八人，全部美滿，這就是作品總的傾向和結(jié)論?！逗孪娑稹分悬S生與珍姑的婚姻，幾是以一鬧劇的形式對“父母之命、媒妁之言”的婚姻進(jìn)行了嘲弄與諷刺。黃生家是當(dāng)?shù)鼐拮?，珍姑之父竇翁欲與黃家結(jié)為姻親。在相親時(shí)，竇翁讓美貌的侍兒郝湘娥代替肥偉黑丑的珍姑出場，經(jīng)過媒婆的一番巧言之后，婚事很快就定下來了。到了新婚之夜新娘卸裝時(shí)，黃生才發(fā)現(xiàn)相親人所說的 “傾國傾城”的“天仙”,竟變成了 “無鹽丑婦”。在作者近似輕松的游戲筆墨中，對“父母之命、媒妁之言”的封建婚姻作了無情的揭露與嘲諷。對自主婚姻則極力贊美，如讓私自匹配的張小蓮與朱生在牡丹花下雙雙成仙，對這種婚姻予以美化、凈化，寄予最美好的祝愿。
妓女從良問題，是封建社會中的一個(gè)重要的社會問題，也是歷來小說中常見的題材?！多嵱窦А肥菍懠伺畯牧嫉膶Ｕ隆Ｗ髡哂幸馀c馮夢龍“三言” 中的《杜十娘怒沉百寶箱》相照映。杜十娘是妓女從良的大悲劇，而《鄭玉姬》則寫成圓滿的結(jié)局?！多嵱窦А分械碾h生對鄭玉姬真心相愛，得友人幫助，為鄭玉姬贖身。雋生雖出仕亦始終忠于愛情，最后白頭偕老，“同卒于官署”。這是一個(gè)理想型的喜劇。它力圖說明妓女從良，男子不可負(fù)心，應(yīng)對贖身等一系列問題竭盡義務(wù)負(fù)責(zé)到底；社會不應(yīng)歧視，應(yīng)予支持；“卑賤”的煙花女子與普通女子一樣，應(yīng)有良好的歸宿。
作品還涉及了封建婚姻中最腐朽的一夫多妻制。作者看到了它深刻的矛盾，揭露其罪惡，塑造了全書最成功的典型之一馮小青； 但作者又站在維護(hù)一夫多妻制的立場上，尋求解決的辦法，樹立一個(gè)不足為訓(xùn)的樣板——王琰。
馮小青的母親是揚(yáng)州的女塾師，這樣的家庭使馮小青從小就有著良好的文化教育，她又跟隨母親出入名門。小家碧玉難以有她的廣泛涉獵文化知識的機(jī)會； 大家閨秀又沒有那樣廣泛的社會接觸面。少女時(shí)代的馮小青有一個(gè)比較特殊的生活環(huán)境，因之使她有才學(xué)、有識見、有思想，是一個(gè)“談笑紛然”、“風(fēng)情逸艷”的比較自由的有個(gè)性的少女。然而她的家庭貧困，社會地位不高，她雖能周旋于名門卻自己與名門咫尺千里，她終于被迫嫁給了杭州富戶馮生為妾，這是她生活的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。作品寫她“一見馮生之狀，嘈唼戚施，憨跳不韻，不覺淚如雨下，慘然嘆息曰： ‘我命休矣’,”“怨自此始”。接著是為馮生的大婦忌恨凌辱，最后幽禁于杭州孤山，“怨自此益深”。馮小青對馮生只有厭惡，根本就沒有愛情；她也根本不會想去與大妻“爭寵”,去爭奪這個(gè)傖俗不堪的馮生。然而她的悲劇就在她被推進(jìn)了這個(gè)一夫多妻制的囚籠之中，不管她是否愿意，是否意識到，她已卷入妻妾爭寵的旋渦中無法解脫。大妻先發(fā)制人，她既無力，又無心反擊，最后在囚禁中郁郁而死，個(gè)性、人性全被窒息。在囚禁生活中的馮小青又讀《牡丹亭》,使她少女時(shí)代比較自由的生活經(jīng)歷得以復(fù)甦，朦朧的個(gè)性解放和人文主義思想撥動了她生命的弦，引起了巨大的震撼和強(qiáng)烈的共鳴，她終于在追求與現(xiàn)實(shí)無法統(tǒng)一的矛盾中，憤懣壓抑地死去。馮小青是被一夫多妻制的桎梏窒息而死的，在那個(gè)時(shí)代，作者將她寫成悲劇的結(jié)局，是對一夫多妻制的批判和否定。
《馮小青》一文在揭露批判一夫多妻制上，是成功的，而《王琰》一文，在設(shè)法解決一夫多妻制的矛盾時(shí)，是失敗了。作品寫王琰在丈夫納妾后怎樣努力于妻妾和睦，并列舉一夫多妻制的許多好處，包括丈夫死了，妻妾可以為伴；妻無子妾有子，皆有后代有依靠，在家族中都站得住等等。作者苦口婆心奉勸大妻們向王琰學(xué)習(xí)，以建立和睦的一夫多妻家庭云云，顯得腐朽和荒唐。這種觀念還反映在其他作品中，如 《陳霞如》 中對玩弄兩個(gè)小姨的崔生予以贊美，宣揚(yáng)女子不貞為淫，男子淫亂為“趣”的謬論，均是作者在維護(hù)一夫多妻制觀念上的陳腐表現(xiàn)。
《女才子書》圍繞女子的才華和婚姻、愛情等問題進(jìn)行探索，也涉及到社會的其他方面。在《張小蓮》中，寫雙雙成仙的一對夫妻，于“鼎革之變”以前，常出現(xiàn)于月夜牡丹花前，笑語盈盈，吟詩游玩；“鼎革之變”以后，牡丹花枯死，他倆再也不返人間，流露了對明亡的哀痛，反映了作者的民族意識。在《郝湘娥》中，作者又借郝湘娥之死，發(fā)表了“生蒙恩寵，死等路人，負(fù)心忘義輩，雖在衣冠中，比比皆是”的議論，對降清的明代舊臣，作了鞭笞。其他涉及社會的如盜賊橫行，官吏貪酷，販賣人口，高利貸盤剝以及士的孤憤，文字獄的森嚴(yán)等等，都有所反映。《女才子書》寫的雖是婦女問題，觸及的社會面也有一定的廣度。
《女才子書》是文言短篇小說集，但寫法上又明顯受明擬話本影響。這既表現(xiàn)在題材的現(xiàn)實(shí)性當(dāng)代性上； 也表現(xiàn)在作品的結(jié)構(gòu)形式上，有些篇目承話本影響，有“入話”部分。在人物塑造上，它重視性格的刻畫，馮小青人物刻畫細(xì)膩，幾是呼之欲出。小說的語言工麗，不少詩情畫意的意境創(chuàng)造都有較好的美學(xué)價(jià)值。但詩詞過多，顯得冗贅。作者好發(fā)議論，有時(shí)評論過多，甚至人物語言亦滲入作者的八股味的議論，有損于人物形象的刻畫。