以十二生肖紀(jì)年，紀(jì)人的屬相，是中國(guó)特有的民俗現(xiàn)象。外國(guó)雖然也有以十二獸紀(jì)年紀(jì)日的(如印度，巴比倫，故有十二生肖外來說，但考?xì)v史都恐不及中國(guó)之早)。但以十二獸作為人的屬相，卻是中國(guó)僅有的。因此十二生肖是中國(guó)古代民俗文化的特殊標(biāo)志，它淵源于原始圖騰崇拜，與干支紀(jì)年有關(guān)。
我國(guó)早在帝舜之時(shí)即使用甲乙丙丁戊己庚辛壬癸十個(gè)符號(hào)為十天干，不久又用子丑寅卯辰巳午未申酉戍亥十二個(gè)符號(hào)為十二地支。在商代的甲骨文中已明確記有十二支的名字，并用它與十天干相配(如甲子、乙丑、丙寅),循環(huán)往復(fù)，用以紀(jì)年，每六十年為一輪，日一“甲子”,是為干支紀(jì)年法。
至于用十二獸與十二地支相配和作為人的屬相則是較晚的事。其傳統(tǒng)配制形式至今相沿為：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戍狗、亥豬。十二屬以寅為虎。《論衡·物勢(shì)》:“寅虎也。”某人生于子年即屬鼠，生于寅年即屬虎，生于卯年即屬兔。話活六十為一甲子，日“花甲子”“重甲”大吉大利。
用十二獸紀(jì)年始于何時(shí)，其說不一，有說自漢代始者，有說自南北朝始者。實(shí)際上先秦文獻(xiàn)中已見端倪?！对?shī)經(jīng)·小雅·吉日》云：“吉日庚午，既差我馬?！奔匆晕珩R相對(duì)；《左傳·僖公五年》有“龍尾伏辰”之句，以辰龍相對(duì)，可見已有午馬，辰龍為排列?！蹲髠鳌は骞哪辍犯嘘悋?guó)役人殺貴族慶虎、慶寅(古代有父子兄弟取名字異而義同的習(xí)慣)則寅虎亦是對(duì)應(yīng)的。這種排序絕非偶然，已與后世十二生肖符合，說明十二獸與十二地支相配計(jì)時(shí)，早在春秋時(shí)代即已出現(xiàn)。一旦出現(xiàn)即可能是十二獸，似不可能缺項(xiàng)；盡管某獸或有異，或文獻(xiàn)失載，按中國(guó)古習(xí)亦不可能與十二支數(shù)相違。至于何以以十二獸為名，恐與上古先民對(duì)動(dòng)物崇拜或圖騰崇拜有關(guān)。龍(蛇)與虎者是古代華夏民族和羌族崇拜的古圖騰，豬馬牛羊犬又都是狩獵對(duì)象，兔又成為馴養(yǎng)的家畜，包括雞這樣的家禽都是古代重要食品和生產(chǎn)資料，與人類生活有密切關(guān)系，而猴又酷似人類，自然會(huì)尊為人祖。鼠或以為夜間活動(dòng)，故以為子時(shí)。人們既賴以生存的這些動(dòng)物，對(duì)于人類說也就是神(費(fèi)爾巴哈)?？梢娛ぷ钤绫卦从谠忌鐣?huì)的動(dòng)物崇拜和圖騰崇拜。
至戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，陰陽五行說興起，方士們將干支紀(jì)日與十二支所屬動(dòng)物相對(duì)應(yīng)，規(guī)定出十二支的五行屬性，即寅卯屬木，已午屬火，申酉屬金，亥子屬水，辰未戍丑屬土，用以解釋自然現(xiàn)象，推算禍福災(zāi)異，已滲入迷信成份。當(dāng)時(shí)的所謂“日者”即是操此業(yè)的職業(yè)陰陽家。東漢學(xué)者王充在《論衡·物勢(shì)》中曾對(duì)這種怪誕的“物理”進(jìn)行批判。
將二十種動(dòng)物用來作人的生年屬相，大約從漢代至南北朝時(shí)，已逐漸盛行?！赌淆R書·五行志》已有“東昏侯屬豬”、“崔慧景屬馬”的記載。清人趙翼《陔余叢考》云：“北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠?；⑼弥惙旨o(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳?！奔爸撂拼じ鼮榱餍?，除了將它作為銅鏡的紋飾，也作為墓葬中成套的十二生肖陶俑?？梢姰?dāng)時(shí)按此以記生人屬相，年歲，已很普遍。今彝族虎歷——十月太陽歷雖也用此十二獸紀(jì)年，但以寅虎始有虎歷。與漢族以子鼠起，以虎排第三位者不同。值得注意的是在長(zhǎng)期流行過程中陰陽先生利用屬相相生克的迷信觀點(diǎn)說什么“蛇兔如刀錯(cuò)”、“龍虎相斗必短壽”,“羊鼠一日休”,“獵侯不到頭”。皆無稽之談，破壞了不少好姻緣。同時(shí)也有以屬相相人，相年景、相吉祥諸說，如“牛馬年，好耕田，就怕雞侯那二年。”屬猴人臉?biāo)?，無常性，屬牛人憨厚愛勞動(dòng)，龍虎之年有生氣，羊年吉祥，兔年富裕等等。十二生肖對(duì)我國(guó)文化影響至深，其消極影響(如迷信)雖已淡化，崇仰之心，至今不衰。