永恒主義是本世紀30年代產(chǎn)生的一種屬于新傳統(tǒng)派的教育理論，其代表人物為美國的赫欽斯(1899—1977)和艾德勒(1902— )。永恒主義激烈地反對曾盛極一時的進步主義教育，指責后者忽視學習絕對的知識和掌握永恒道德，把教育確立為沒有目標的飄忽不定的過程；指責它忽視理性的發(fā)展，僅把教育看作是一種生長、活動和個人經(jīng)驗的滿足。永恒主義認為，人是理性的動物，在整個歷史時代中，人的本性都是永恒不變的，因而“不管處于什么文化和時代，每一種健全的教育方案都必須具有某些永恒不變的特點”。在永恒主義看來，教育的目的在于發(fā)展永恒的人性，教育的基礎(chǔ)是永恒不變的“實在”所構(gòu)成的永恒知識和倫理原則。
以上述理論為基礎(chǔ)，永恒主義者突出地強調(diào)學生應多讀歷史、文學、歷史、古典科學等方面的“名著”,尤其是應多讀古代著作，因為它們的見解具有永恒不變的價值，蘊藏著人類的智慧精華，能豐富學生的精神世界，能使學生更切實地認識世界的永恒性和從中尋找獨立思考的價值。永恒主義因之提出“回到古人、回到柏拉圖”的號召。
1929年到1952年，赫欽斯同艾德勒等人一道，編輯西方名著，共編出54卷，列舉了從荷馬到弗洛伊德等71位古今名人或派別的著作。第一冊為《賢哲嘉言》,說明該叢書的編排歷史、結(jié)構(gòu)和目的，赫欽斯作序并撰寫了十章內(nèi)容，最后為讀者擬定了一份十年的閱讀計劃表，具體指導讀者循序漸進地閱讀。第二卷、第三卷為《偉大的觀念》,是觀念的綜述，依英文字母順序列述古今最重要的觀念問題102個，逐個追述其歷史淵源、演變及內(nèi)涵。第四卷為荷馬，以下依年代順序編排，到第五十四卷為弗洛伊德。赫欽斯等人的閱讀名著計劃1937年前后曾在美國的圣約翰學院推行過。
永恒主義還要求在中學和小學也給學生以古典文化的熏陶。在中學課程中，要求學習古典語言、邏輯學、修辭學以及數(shù)學等學科，為學習古典名著打好基礎(chǔ)。在小學課程中，除必須設(shè)置讀、寫、算等基本學科以作好基本訓練外，還必須讓學生熟記古典杰作中的某些段落，為將來系統(tǒng)地閱讀名著奠定始基。
永恒主義重視古典知識，輕視乃至反對職業(yè)教育，認為專業(yè)技術(shù)教育，使人們專精一科，除自己專業(yè)外別無所知，造成人們精神貧乏，缺乏人情味和相互間必要的理解。赫欽斯認為，學習名著課程，繼續(xù)傳統(tǒng)智慧，就可以解決現(xiàn)存的問題，他“深信西方必須重新掌握和強調(diào)傳統(tǒng)中偉大思想家作品中的智慧，以及其所討論的問題，以用來解決現(xiàn)代的問題”。
永恒主義的根本弊病就是其復古主義和保守主義。據(jù)有人分析，赫欽斯的名著叢書共五十四卷，18世紀以前所寫的占三分之二，19世紀前所寫的占四分之三，屬于20世紀的只有一本，現(xiàn)代的一本也沒有。這樣過于“厚古薄今”的編排，突出地反映了其思想的保守性和落后性。他企圖通過讓人們學習古典名著來解決現(xiàn)實問題，但其名著的內(nèi)容與現(xiàn)代復雜多變的社會和文化無多少直接的聯(lián)系，他企圖通過復古主義這條途徑找到解決現(xiàn)實社會矛盾的鎖鑰，但這種倒轉(zhuǎn)歷史車輪的作法必定是行不通的。改造主義就批判永恒主義教育理論是“把時針往后撥”,是在“破壞民主”,認為如果真正全面實現(xiàn)永恒主義的主張，社會導致“貴族政治”的出現(xiàn)。
現(xiàn)代社會的問題必須用現(xiàn)代的方法去解決，企圖一切仰仗于古人的作法是不足取的。對古人的繼承應是批判的繼承，而不是全盤肯定的照搬和毫無分析的頂禮膜拜。