要素教育論是裴斯泰洛齊初等教育方法的理論基礎。裴斯泰洛齊在其活動的后期，把重點放在初等教育新方法問題的研究上，這個新方法就是設法從最容易最簡單最能見效的地方入手，去教小學低年級的兒童。他費很大的力氣尋找簡化教學的基本要素，作為教育和教學的起點。他說：“我的目的在于簡化教學方法，使得即使是最普通的人，也有可能自己教他的孩子?！薄斑@種簡化，是我一生所有的工作的出發(fā)點。”
裴斯泰洛齊對初等教育方法研究的結果集中體現(xiàn)在其要素教育論中。他認為不論智育、體育、勞動教育，還是道德教育，均含有最基本的最簡單的要素，教育應從這些要素開始，這樣方能循序漸進，收到實效。
他認為，數(shù)目、形狀和語言是一切教學(智育)的最初的最簡單的要素。根據(jù)數(shù)、形、詞的基本要素的理論，他認為教學首先應該培養(yǎng)“以一切從感覺得到的事物的確切知識為基礎”的計算、測量和說話的基本能力。在教學中，計算適合于數(shù)，測量適合于形，言語適合于詞。因此，知識教學的要素，便可歸結為測量、計算和講話的能力的訓練和以此為出發(fā)點進而對兒童思維能力的培養(yǎng)。
體育的最初的最基本的要素是關節(jié)活動。自然賦予兒童關節(jié)活動的能力，這是體力發(fā)展的基礎，也是進行體育練習和各種體力活動的要素。勞動是體力活動的一個方面，所以關節(jié)活動，也是勞動教育的要素。從關節(jié)活動，逐步擴展到全身的復雜的體力活動。
道德教育的最基本的最簡單的要素，是兒童對母親的愛的感情。他認為這種愛是由母親對兒童的真摯的熱愛而激發(fā)起來的，這種愛反映和表現(xiàn)得最早，并將逐步擴展到對家庭其它成員以至全人類。
裴斯泰洛齊受盧梭的影響，力圖把教育和教學建立在遵循兒童身心發(fā)展規(guī)律的基礎上，他的要素教育論是這種努力的一個重要方面。他的這種主觀意圖和高度自覺性值得效法，但關鍵在于，要素教育論能否體現(xiàn)兒童身心發(fā)展的順序？要素教育論中的“要素”是否是真正的兒童身心發(fā)展的最初的最基本的“要素”?
我們認為，裴斯泰洛齊的要素是其主觀推想的邏輯產(chǎn)物，是一種抽象邏輯的要素而不是兒童身心發(fā)展的要素。裴斯泰洛齊從他成人的觀念出發(fā)，認為最最基本的東西就是最最簡單的東西，實際并非如此。正如有的教育史家所指出的：“顯然，他堅持教學從經(jīng)驗的要素開始是正確的，但在什么是要素的問題上有個錯誤觀點。例如，在語文方面他說‘從發(fā)音和音節(jié)開始’,但分析的結果，對成人雖說是簡單，對兒童并不簡單。學習語言真正是從句子開始而不是從發(fā)音開始，是從全體而不是從部分?！?博伊德與金合著《西方教育史》第323頁，人民教育出版社1985年版)他的體育與道德教育的要素也存在同樣的問題。
可見，裴斯泰洛齊的要素教育論的出發(fā)點是好的，但由于他并不真正了解兒童身心發(fā)展的過程和規(guī)律，遂使其要素教育論不能真正反映教育與兒童身心發(fā)展的規(guī)律，陷入誤區(qū)。