我國封建王朝輔佐君主、統(tǒng)領(lǐng)百僚、總理政務(wù)的最高行政長官的泛稱。

那么，“宰相”這個詞怎么會用上具有屠夫色彩的“宰”字呢？

原來，殺牲祭神這項儀式起源于原始社會。由于這種儀式有極其重要的宗教意義，所以一個原始部落的首領(lǐng)往往又是這個部落的最高祭典中的主祭者。而原始祭典中的主祭權(quán)集中體現(xiàn)在“主宰權(quán)”上，也就是在儀式中主持殺牲、割牲和分肉活動。由于這個原因，在我國原始社會更高發(fā)展階段中出現(xiàn)的許多重要職官的名稱，便都與“宰”有關(guān)，如“太宰”“少宰”“內(nèi)宰”“宰人”等。

我國商周時代仍沿襲了許多與早期主宰權(quán)有關(guān)的祭神禮制。例如，在西周的祭典中，便有由卿大夫等高級官員以及周天子本人親自進行“袒而割牲”的儀式(見《禮記》)。所謂“袒而割牲”，也就是赤膊執(zhí)刀切割牛、豬等祭牲。

通過一些近代原始民族的殺牲祭神現(xiàn)象，我們可以了解到，宗教權(quán)力與社會權(quán)力二者合一的主宰權(quán)現(xiàn)象，早在文字出現(xiàn)之前的新石器時代就普遍存在。因此，在我國遠古時代“宰”字產(chǎn)生之初，便具有了“宰肉”和“宰天下”的雙重含義。直到今天，這個字在三千多年的存在期內(nèi)并沒有發(fā)生過很大的字義改變，是現(xiàn)代漢字中一塊典型的“活化石”?！霸紫唷边@一名稱乃是這種文化內(nèi)涵的具體表現(xiàn)之一。