《格薩爾王傳》是一部結(jié)構(gòu)宏偉、卷帙浩繁，世界上罕見的敘事長(zhǎng)詩(shī)。它的產(chǎn)生年代，眾說(shuō)紛紜，目前以5、6世紀(jì)產(chǎn)生并連續(xù)發(fā)展說(shuō)最為有力。它是根據(jù)歷史上存在過(guò)的英雄人物的事跡，經(jīng)過(guò)藏族勞動(dòng)人民(包括《格薩爾》藝人)不斷構(gòu)思、創(chuàng)作、加工、流傳而形成的。
《格薩爾王傳》所反映的生活畫面十分廣闊，有關(guān)青藏高原上藏族人民(也包括其他民族)的生產(chǎn)生活、風(fēng)俗習(xí)慣、宗教信仰、文化活動(dòng)、道德風(fēng)尚、政治結(jié)構(gòu)、軍事組織、階級(jí)關(guān)系、民族交往、歷史發(fā)展等等都在史詩(shī)中得到反映。《格薩爾王傳》的中心人物是藏族地區(qū)傳說(shuō)為“嶺”國(guó)的格薩爾王，史詩(shī)的中心思想是為民除害，保衛(wèi)家園，史詩(shī)的主要內(nèi)容是戰(zhàn)爭(zhēng)。
《格薩爾王傳》大約有一百多部。據(jù)對(duì)三十九部的統(tǒng)計(jì)看，就有二十四萬(wàn)多詩(shī)行。目前有公開出版的《天嶺卜筮》《英雄誕生》《賽馬稱王》《降魔》《霍嶺大戰(zhàn)》(上、下部)、《姜嶺大戰(zhàn)》等四十余部。
史詩(shī)講述的基本故事是：格薩爾原是天上白梵天王的小兒子，后來(lái)，因?yàn)樘煜卵ё鞴?，百姓遭殃，便被觀音菩薩派往地界為民除害。為了給神子找人間的生身之母，蓮花生設(shè)計(jì)將龍王的三女兒尕姆討來(lái)，賜給尕部落的首領(lǐng)為妻。后來(lái)，尕部與嶺國(guó)發(fā)生仇殺，嶺國(guó)起兵，殺敗尕部落，搶走其妻龍女尕姆、嫁給嶺國(guó)首領(lǐng)僧倫，于是，天神之子格薩爾就在嶺國(guó)降生。格薩爾長(zhǎng)大后娶美麗的珠牡為妻，借神力稱王，并開始了為民除害的征戰(zhàn)。嶺國(guó)軍民在格薩爾王的帶領(lǐng)下，與北地魔國(guó)、霍爾、姜、門域、大食、察瓦絨等數(shù)十個(gè)國(guó)家發(fā)生了戰(zhàn)爭(zhēng)，在這些戰(zhàn)爭(zhēng)中，嶺國(guó)取得了勝利，格薩爾王征服了一個(gè)又一個(gè)的部落王國(guó)，消滅了那些邦國(guó)的惡魔君主，受到嶺國(guó)上下的歡迎。
從史詩(shī)的基本故事看，《格薩爾王傳》是一部描寫和反映藏族古代部落分立，互相征戰(zhàn)掠奪，最后走向統(tǒng)一的宏篇巨制。整部史詩(shī)既歌頌了格薩爾和嶺國(guó)的英雄們保護(hù)百姓、為民除害的大義精神和崇高品行；又形象地反映了在戰(zhàn)亂中廣大民眾的痛苦以及他們反抗侵略、保衛(wèi)家鄉(xiāng)的堅(jiān)強(qiáng)意志。同時(shí)，深刻地揭露了反動(dòng)統(tǒng)治階級(jí)欺壓、掠奪庶民百姓的猙獰面目。史詩(shī)還表達(dá)了藏族人民不斷開發(fā)財(cái)源、改善生活，尋求統(tǒng)一，向往安居樂(lè)業(yè)的美好追求。
《格薩爾王傳》是現(xiàn)實(shí)主義和浪漫主義創(chuàng)作方法高度結(jié)合的生動(dòng)體現(xiàn)，它以豐富的想象，極其生動(dòng)地塑造了以格薩爾為首的眾多典型形象。史詩(shī)的體裁，采用藏族傳統(tǒng)的說(shuō)唱體藝術(shù)形式，既有唱詞，又有敘述，頌散結(jié)合，為廣大藏族人民所喜聞樂(lè)唱。說(shuō)唱詞一般采用多段回環(huán)體和自由體民歌的形式，再加上民間諺語(yǔ)、贊詞、神話的運(yùn)用，使故事變得生動(dòng)形象，情節(jié)曲折，氣勢(shì)磅礴，語(yǔ)言活潑、流暢、清新、豐富。
《格薩爾王傳》是在古代神話、傳說(shuō)、故事、民歌、諺語(yǔ)等民間文學(xué)豐富、厚實(shí)的基礎(chǔ)上產(chǎn)生的，它汲取古代民間文學(xué)的精華，從而進(jìn)一步滋潤(rùn)、豐富和發(fā)展了這些民間文學(xué)，具有極高的思想性和藝術(shù)性，成為藏族和祖國(guó)文學(xué)發(fā)展史上占有重要地位的文學(xué)瑰寶。
《格薩爾王傳》從西藏流傳到北方大草原，現(xiàn)已在蒙古族、土族、納西族等民族中流傳，甚至還流傳在蒙古人民共和國(guó)、前蘇聯(lián)布里亞特、不丹、尼泊爾、巴基斯坦等國(guó)家和地區(qū)。同時(shí)，它被譯成法、英、俄等多種文字，并在國(guó)內(nèi)外形成了《格薩爾王傳》研究的專門學(xué)科。