春秋時(shí)齊國(guó)大夫田常想在齊國(guó)制造動(dòng)亂，篡位謀權(quán)。但他又忌憚當(dāng)時(shí)齊國(guó)握有實(shí)權(quán)的四個(gè)大夫家族，即高氏、國(guó)氏、鮑氏和晏氏，怕他們從中阻撓。所以他想調(diào)動(dòng)齊國(guó)的軍隊(duì)去進(jìn)攻魯國(guó)，用戰(zhàn)爭(zhēng)來(lái)削弱對(duì)手的勢(shì)力。
孔夫子在魯國(guó)聽(tīng)說(shuō)此事后，就對(duì)他的學(xué)生們說(shuō)：“魯國(guó)是我們的祖國(guó)，我們祖宗的墳?zāi)乖谶@塊土地上，我們的父兄也生活在這里。現(xiàn)在外敵入侵，國(guó)難當(dāng)頭，你們不挺身而出，為國(guó)效力，還等待什么呢？”
生性勇猛、率直的子路一聽(tīng)先生這樣說(shuō)，馬上站出來(lái)向老師表示愿意為解救祖國(guó)的急難而奔走?？鬃訁s阻止了他，因?yàn)榭鬃由钪勇冯m有勇而無(wú)謀。當(dāng)子張和公孫龍請(qǐng)求出使時(shí)，孔子也制止了他們，因?yàn)榭鬃恿私庾訌垶槿酥居杏喽怕允?。最后，子貢?qǐng)求出使諸侯列國(guó)，為祖國(guó)效力，孔夫子才答應(yīng)了他。因?yàn)榭鬃由钚抛迂暱爱?dāng)此任，他能言善辯，且有外交才能。
后來(lái)，子貢果然不負(fù)孔子所望，他出使列國(guó)一周，竟使魯國(guó)保存無(wú)恙，齊國(guó)大亂，吳國(guó)破滅，晉國(guó)強(qiáng)盛而越國(guó)稱霸，造成了東周列國(guó)的一種全新格局。