《后庭花》全名《包龍圖智勘后庭花》,又作《包待制勘后庭花》。主要寫(xiě)兩樁命案的經(jīng)過(guò)及包拯對(duì)兩案的查究。
此劇前兩折的主角是廉訪使趙德方手下的祗侯人李順，李順作為祗侯人，一方面常受人欺，另一方面經(jīng)常欺人。他在劇中既是受害者，又是害人者，主要以被害者出現(xiàn)?；实圪n趙廉訪使一個(gè)女子名王翠鸞，和她的母親一起來(lái)到趙家。趙廉訪使不知夫人意下如何，不敢私自收留，讓手下堂候官王慶帶去見(jiàn)老夫人。老夫人見(jiàn)翠鸞生的好，怕讓她伏侍老相公，生得一男半女，壓倒自己，便命王慶將翠鸞母女或勒死或殺死。王慶和手下祗候李順渾家私通，兩人商議讓李順?lè)抛叽潲[母女，再由王慶逼李順休妻，他兩人永做夫妻。李順是個(gè)酒徒，但當(dāng)差還是謹(jǐn)慎小心，從撞鐘時(shí)分進(jìn)衙門，被人“緊使緊去，慢喚慢來(lái)”。“不敢違了方寸” ,整天提心吊膽過(guò)日子。王慶這個(gè)“紫衣堂候官” ,常欺負(fù)他這“面雕金印射糧軍” ,動(dòng)不動(dòng)就對(duì)他“腳踢拳墩” 。王慶讓李順去殺人，李順不干，仗著酒膽罵王慶“倚勢(shì)挾權(quán)無(wú)事狠” 、“遭瘟” ,發(fā)狠說(shuō)要拿快刀挑斷王慶脊筋、掂折其腿脡、打碎其腦門。王慶見(jiàn)自己使不動(dòng)李順，便抬出了老夫人，李順一聽(tīng)老夫人言語(yǔ)，嚇的一點(diǎn)兒酒也沒(méi)了，只好遵命，把翠鸞母女領(lǐng)到家里，準(zhǔn)備取一條繩子把這母女勒死，“也留個(gè)完尸全首” 。李順渾家按她和王慶所定之計(jì)，叫李順拿下翠鸞母女首飾頭面，賣了享用，把人放掉。李順唯恐惱犯了廉訪使夫人那“女魔君” ,精皮膚捱批頭棍，埋怨渾家膽大包天，求她“施恩”,不敢照辦。但最后強(qiáng)不過(guò)，只好依她。李順接了翠鸞母女首飾頭面，歡喜之余，唯恐被人發(fā)現(xiàn)，要翠鸞母女離汴梁、出夷門，祝愿翠鸞“有一日嫁夫君，顯耀精神” ,那時(shí)候不要忘了他這大恩人。他本不愿害人，因怕廉訪使老夫人才去害人；他既要害人，又不敢違抗渾家，只好放了翠鸞母女，卻又拿下翠鸞金銀首飾。臨放前的祝愿就表現(xiàn)了他的這種困難處境和復(fù)雜心理。
李順把翠鸞金釵兒拿去賣了，和眾兄弟喝得酒醉模糊，眼展眉舒，于“日沉西，天將暮”時(shí)趔趄著身子回家。真是“馬無(wú)夜草不肥，人無(wú)外財(cái)不富” ,他原以為自己“盡今生久困窮途，永世兒陋巷貧居” ,沒(méi)想到“天有晝夜陰晴，人有吉兇禍?！?,他李順也有“成敗榮枯” ,家里有“花朵般好媳婦” ,現(xiàn)在又得外財(cái)，怎不歡喜殺子和父，快活殺妻和夫。想著想著，竟不由自主地手舞足蹈起來(lái)?；氐郊依铮摐喖医o他置一頂紗皁頭巾，截一幅大紅裹肚， 給他的孩子做一個(gè)遮腿的單絹褲、蓋身的布上衣，給渾家買一付蠟打成的銅釵子和金描來(lái)的棗木梳。
正在李順得意忘形、酒醉熟睡之際，他渾家所盼望的王慶來(lái)找他。他醉而未醒地開(kāi)門下跪，口稱： “哥哥你有甚事誰(shuí)敢道是支吾，教把誰(shuí)所伏便所伏，教把誰(shuí)虧圖便虧圖，有甚惡差使情愿替哥哥做” ,“遮沒(méi) (同 “折末” ,縱使) 去大蟲(chóng)口中奪脆骨，驪龍頷下取明珠”。他把請(qǐng)王慶在家里吃茶，看做是一種可以炫耀于人的光榮，還愚蠢地喚渾家出拜王慶。王慶問(wèn)他翠鸞母女下落，李順慌說(shuō)已經(jīng)勒死。王慶單刀直入，揭穿他放人得財(cái)之“弊”。李順不知是誰(shuí)告密，尚自嘴硬。王慶假意嚇唬李順渾家，兩人原是設(shè)就的圈套，李順渾家便如實(shí)招了。李順剛罵聲渾家是“不忍事桑新婦”、“不藏情也魯義姑” ,未曾挨打“就招伏”。王慶發(fā)怒采住他的頭發(fā)。李順承認(rèn)因自己“家私窮暴，妻子熬煎”,因此愛(ài)錢放“囚” ,可憐巴巴地向王慶討?zhàn)?。王慶提出要他休妻便饒命，李順說(shuō)： “一個(gè)丑媳婦子，便休呵誰(shuí)要？”王慶厚顏無(wú)恥、不加思索地回答說(shuō)：“你休了呵我要”。李順還怕渾家不肯，渾家卻說(shuō)： “你休顧我，則顧你的性命” 。李順這才感嘆“枉做了二十年兒女妻夫”;又想到：休了渾家，撇下一個(gè)啞巴兒子，怎么過(guò)活？沒(méi)奈何，向王慶乞求哀憐，王慶不答應(yīng)，逼他非休不可。原來(lái)渾家已給他準(zhǔn)備好“描花兒的筆”、“剪鞋樣的紙”、磨墨的碟兒。他一邊寫(xiě)休書(shū)，一邊醒悟到這是王慶和渾家通奸合謀，將他欺辱。寫(xiě)完后，聲言自己要找“開(kāi)封府執(zhí)法的老龍圖”告狀報(bào)仇。王慶聽(tīng)了，要?dú)⒗铐?，李順欲逃未脫。面?duì)跋扈的兇漢、狠毒的婆娘，“難分說(shuō)，怎分訴” ,“揉碎胸脯，磕破頭顱”,看了一眼“不會(huì)雪恨的孩兒” ,頭發(fā)被揪，只叫得一聲屈，便在王慶刀下喪命，尸體被裝入口袋丟入井中。李順的命運(yùn)反映了封建官府中下層人物的命運(yùn)。
翠鸞母女離開(kāi)李順家后被巡城卒驚散，母尋子，子尋母，尋而不見(jiàn)。翠鸞來(lái)到汴梁城中獅子店，店小二逼她做妻，她至死不肯。店小二取出斧頭相嚇，翠鸞被嚇而死。店小二為防這暴死的魂靈作怪，把定在門首“辟邪崇、增福祿、畫(huà)鐘馗”的桃符撕下一片插在她鬢角頭，把尸體裝入口袋丟在井中。翠鸞鬼魂與因赴京應(yīng)試在獅子店歇宿的秀才劉天義相戲，二人互贈(zèng)《后庭花》詞以表相遇之幸，不料正在店中歇宿的翠鸞母親發(fā)現(xiàn)，翠鸞逃下，翠鸞母親責(zé)劉天義藏了女兒，拉去見(jiàn)官。趙廉訪使因不見(jiàn)了翠鸞母女，察覺(jué)其中必有暗昧，責(zé)成包拯仔細(xì)究問(wèn)，限三日內(nèi)問(wèn)成此事。
包龍圖以鐵面無(wú)私著稱。他“??劣村沙” (不講情面) ,無(wú)論是濫官是狡民，見(jiàn)了他都怕?？墒菍?duì)廉訪使交待的這個(gè)案子，他卻故作膽怕，因?yàn)榇税概c廉訪使夫人有關(guān)。趙廉訪使見(jiàn)此，給包拯以勢(shì)劍銅鍘，并許愿說(shuō)：若按期問(wèn)出翠鸞母女下落，寫(xiě)表申奏朝廷。包拯領(lǐng)了勢(shì)劍銅鍘，出得門來(lái)，發(fā)現(xiàn)王慶神色慌張，命人把他拿下；在回衙門時(shí)一個(gè)旋風(fēng)隨著馬轉(zhuǎn)，他憑自己的經(jīng)驗(yàn)判斷這是冤魂告狀，便命鬼魂“到黃昏插狀來(lái)” ,“白日里難說(shuō)話” 。鬼魂剛走，翠鸞母親扯著劉天義喊冤。包拯本要查翠鸞母女下落，現(xiàn)在卻遇見(jiàn)翠鸞母親告狀，“一樁問(wèn)成兩樁事” ?；氐窖瞄T審問(wèn)王慶，王慶一口咬定說(shuō)：老相公叫他把翠鸞母女領(lǐng)見(jiàn)夫人，夫人分付與王慶，王慶分付了李順。而翠鸞母親卻一口咬定說(shuō)： 她聽(tīng)到劉天義秀才和翠鸞說(shuō)話，她推門進(jìn)屋后，女兒不見(jiàn)，被秀才藏了。包拯命張千押下王慶，從翠鸞母親那里要來(lái)劉天義和翠鸞所作兩首《后庭花》詞，翠鸞所做詞中有： “不見(jiàn)天邊雁，相侵井底蛙” ,包拯方悟翠鸞已死井中。他命劉天義仍回獅子店中，向鬼魂要包鬢邊桃符；張千提審李順未遇，卻在李家井中得到李順尸體；又從啞巴小孩那里得知： 李順渾家與王慶私通，害死李順，王慶劣跡敗露； 包拯根據(jù)劉天義從鬼魂那里要來(lái)的信物上有“長(zhǎng)命富貴” 四字，命張千拿上這根桃符去尋“宜入新年”那根桃符。張千在獅子店門首發(fā)現(xiàn)只有“宜入新年”一根桃符而無(wú)“長(zhǎng)命富貴”這根桃符，兩根一比，正好一對(duì)。包拯據(jù)此抓來(lái)店小二，店小二供認(rèn)不諱。這樁人物案自此全部查明。趙廉訪使最后下斷；包拯剖解精明，奏請(qǐng)高升三級(jí)。其余人等亦各得其所，壞人被處，好人得養(yǎng)。
此劇前兩折寫(xiě)李順的命運(yùn)，真實(shí)生動(dòng)；后兩折表現(xiàn)包拯判案精明，曲折有趣，不失為一出優(yōu)秀的公案劇。