卡諾(1796—1832)是法國物理學(xué)家，他對熱機所產(chǎn)生的功的大小很感興趣。瓦特的蒸汽機雖比以前的各種動力機好得多，但效率仍相當(dāng)?shù)?。?dāng)時可望達(dá)到的最高效率只有5—7%,換句話說，燃料燃燒所產(chǎn)生的熱能有93—95%被浪費掉了，卡諾想解決提高效率的問題。
1824年，卡諾發(fā)表了自己的唯一著作，這部書足以確定他在科學(xué)史上的地位。他的結(jié)論是，最高效率取決于熱機內(nèi)的溫度差。他最先定量地研究了熱和功相互轉(zhuǎn)化的方式，卡諾方程表明，產(chǎn)生最大功的關(guān)鍵是最高溫度和最低溫度。兩者之間的溫度變化如何，究竟是緩慢地、快速地、均勻地，還是分級地下降，這些都是無關(guān)緊要的，它僅與兩頭的溫度有關(guān)，與中間的溫度無關(guān)，這是熱力學(xué)函數(shù)的特性。
從卡諾方程能夠推論出現(xiàn)在稱之為熱力學(xué)第二定律的結(jié)論，換言之，只要卡諾再向前邁一步，他就能發(fā)現(xiàn)熱力學(xué)第二定律。但是，卡諾就此止步了，因為，他相信熱素學(xué)，相信熱素是一種看不見、沒有重量、可以潛入一切物體之中的流體。當(dāng)兩個溫度不同的物體接觸時，熱素便由高溫的物體流入低溫的物體，直到兩物溫度相等為止。他相信物體受熱是熱素流入，物體變冷是熱素流出的結(jié)果。因此，失去了發(fā)現(xiàn)熱力學(xué)第二定律的機會。
恩格斯曾說過“蔑視辯證法是不能不受懲罰的”。蔑視辯證法，就會囿于成見，毫不創(chuàng)新，即使真理垂手可得，也會失之交臂。