儒家是孔子所創(chuàng)立的我國古代的一個(gè)重要學(xué)派。在春秋戰(zhàn)國的諸子百家中，它高居“顯學(xué)”的首席，其思想在后世成為主宰中國封建上層建筑及其意識(shí)形態(tài)的正統(tǒng)思想。在海外，“儒學(xué)”幾乎成為中華民族傳統(tǒng)文化的代名詞。儒在古代是一般學(xué)者的通稱?！墩f文解字》上說：“儒，柔也，術(shù)士之稱?！蓖瑫r(shí)，儒也指稱那些設(shè)教傳授知識(shí)的學(xué)者?？鬃邮侵袊鴼v史上第一位進(jìn)行公開教學(xué)的大教育家，他把古代為貴族所專有的禮儀和其他各種知識(shí)傳播到民間。在他的學(xué)生中，又有一部分人相繼設(shè)教講學(xué)，逐漸形成一個(gè)學(xué)派，后人即稱之為“儒家”。為了教學(xué)的需要，孔子整理了詩書禮樂一類的古代文化資料，成為兩千多年人們必讀的經(jīng)典。儒家成為一個(gè)學(xué)派，則始于春秋末期的魯國。儒家賴以生存的社會(huì)基礎(chǔ)，士大夫階層所處的這種統(tǒng)治者附庸的社會(huì)地位，影響和決定了儒家思想的基本特征：重實(shí)踐，重人事，重倫理，重教育；輕視經(jīng)濟(jì)，疏于對(duì)宇宙自然的探索。以教育感化為中心，將知識(shí)、心理、倫理、政治結(jié)合起來的政治學(xué)說，以“仁愛”為核心，以“中庸”為準(zhǔn)繩的充滿理想主義色彩的倫理哲學(xué)，即所謂“格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下”的思想，成為綿延兩千多年的儒家思想的一種特質(zhì)。在春秋末世到天下歸秦，孔、孟、荀是儒家的三位主要代表人物。經(jīng)漢初統(tǒng)治者的提倡，儒學(xué)以經(jīng)學(xué)的形式得到廣泛的傳播。董仲舒借助道家哲學(xué)，又以陰陽五行思想融入儒學(xué)，通過注解儒家經(jīng)典來闡述他“三綱五常”那一套理論，宣揚(yáng)“君權(quán)神授”的思想。而董仲舒就成了自漢武帝以后對(duì)歷代封建統(tǒng)治者影響最大的一代儒宗。繼先秦儒學(xué)、兩漢經(jīng)學(xué)之后，儒學(xué)演變發(fā)展的第三個(gè)重要形態(tài)是宋明理學(xué)。它是一種以儒、道、佛三教合一為特征的新儒學(xué)，把人的自我完善放在最重要的位置，強(qiáng)調(diào)“存天理，滅人欲”,提出了一系列重要的道德規(guī)范和修養(yǎng)方法。理學(xué)的出現(xiàn)，確立了儒學(xué)發(fā)展的最終形態(tài)。