即傳統(tǒng)小學。以漢字的形、音、義及其歷史演變?yōu)檠芯繉ο?，這是廣義的文字學。狹義的文字學則以漢字的字形為研究對象，又稱“字學”。漢字是世界上最古老的文字，已有六千年左右的歷史?，F(xiàn)存最早的漢字是仰韶時期的陶文，可識讀的最古的漢字是三千年前殷商的甲骨文及稍后的金文。后來的漢字即由甲骨文和金文演變而來。漢字最早是表形和表意，后來發(fā)展到形聲，漢字中形聲字最多。許慎在《說文解字敘》中說：“依類象形，故謂之文；其后形聲相益，即謂之字?！币簿褪钦f，華夏祖先(過去傳說為黃帝史官倉頡)最早是用指事、象形二法來造字，古代稱為“文”，“文”的意思是交錯其畫，都是獨體字，故有“獨體為文”的說法，這是最早的表形、表音的符號；后來，在獨體之“文”的基礎上，形與聲結(jié)合為“形聲”，形與形結(jié)合為“會意”，“形聲”與“會意”所造的符號，才叫作“字”，都是合體字，故有“合體為字”的說法?！白帧钡脑鉃槿?，人及鳥生子曰“乳”，古人取其滋生之義，稱在獨體之“文”基礎上繁衍出來的合體字為“字”。漢字總數(shù)尚無精確統(tǒng)計，收在《康熙字典》中有四萬九千零三十字。漢字的形體結(jié)構，在西周時已基本定型，但在秦始皇統(tǒng)一文字之前，諸侯各國的文字雖然都是“方塊字”，但寫法頗不相同。這很類似歐洲各國的文字，雖然大都是由二十六個拉丁字母拼寫，而且有一些詞的拼寫大同小異，甚至完全相同，但大多數(shù)詞的拼寫還是各不相同的。當秦始皇下令“書同文”，以從籀文即大篆演變而來的小篆為標準字體，諸侯各國的字體便被淘汰了。小篆是秦朝的通行字體，但寫法還是非常復雜，后來就出現(xiàn)了一種簡化的字體，將小篆圓轉(zhuǎn)的筆畫變成方折，書寫方便，故為隸人(胥吏)普遍使用，當時稱為“隸字”。這種下里巴人的隸書在漢代便成為通行的標準字體，當時稱為“今文”，而將小篆及戰(zhàn)國諸侯的文字稱為“古文”?，F(xiàn)代學界所說的古文字學，也是以隸書以前的古文字包括甲骨文、金文、籀文、小篆以及戰(zhàn)國諸侯的文字為研究對象。隸書打破了“六書”的傳統(tǒng)，奠定了后代楷書的基礎，是漢字發(fā)展的一個轉(zhuǎn)折點。實際上，自隸書以后，漢字的形體結(jié)構再也沒有發(fā)生根本性的變化。后來出現(xiàn)的楷書、行書、草書，不過是漢字的書寫體式，與篆書、隸書等，都被發(fā)展為書法藝術。