在現(xiàn)實(shí)生活中，堅(jiān)守信約，百折不撓，矢志不移，夫妻恩愛(ài)，白頭偕老的愛(ài)情故事，層出不窮，它反映了中華民族的傳統(tǒng)美德。生活是千姿百態(tài)的，這類故事也各具獨(dú)特的風(fēng)采。馮夢(mèng)龍《醒世恒言》中的《陳多壽生死夫妻》,就是一篇取材于現(xiàn)實(shí)生活的壯美動(dòng)人的愛(ài)情悲喜劇。
故事最早見(jiàn)于明人許浩的《復(fù)齋日記》:
陳壽，分宜人。聘某氏，未成婚而壽得癩疾。其父令媒辭絕，女泣不從，竟歸。壽以己惡疾，不敢近。女事之三年不懈。壽念惡疾不可瘳，而茍延旦夕以負(fù)其婦，不如死。乃私市砒，欲自盡。婦覘知之，竊飲其半，冀與俱殞。壽服砒大吐，而癩頓愈，婦一吐不死。夫婦偕老，生二子，家道日隆。人皆以為婦貞烈之報(bào)。安成李翰為予言之如此。
既是從友人那里聽(tīng)到的，當(dāng)是真人真事，馮夢(mèng)龍把它采入所編輯的《情史》一書，《陳多壽生死夫妻》就是以此為素材創(chuàng)作的一篇膾炙人口的短篇白話小說(shuō)。
這是一篇真摯誠(chéng)篤，充滿濃郁的人情美的杰出作品。全篇以有關(guān)人物之間的人情美，襯托男女主人公的愛(ài)情美。曲盡人情，真切動(dòng)人。
故事先從兩家家長(zhǎng)寫起，由遠(yuǎn)而近，逐漸把男女主人公作為重點(diǎn)來(lái)描寫。
陳青、朱世遠(yuǎn)兩戶人家，“累代鄰居，志同道合，都則為人本分”,兩人又都愛(ài)好象棋，“有時(shí)迭為賓主，不過(guò)清茶寡飯，不設(shè)酒肴”。交情似淡，實(shí)極純真。常來(lái)觀看他們對(duì)局的鄰居王三老，棋藝高，人品更高，從不在旁邊指手劃腳，是個(gè)善于成人之美的樸厚老人。愛(ài)情故事以象棋為引線，由他們?nèi)藸亢隙伞Ｒ运麄兊臑槿撕拖嗷ラg的情義，作為愛(ài)情故事產(chǎn)生和發(fā)展的客觀條件，為故事拉開(kāi)了序幕。
在如此融洽和睦的家庭環(huán)境下，竟然發(fā)生了一場(chǎng)愛(ài)情悲喜??！它的直接原因固然在天災(zāi)人禍，實(shí)際上是通過(guò)出人預(yù)料的天災(zāi)人禍，寫出了不同人的思想意識(shí)和道德觀念，不同的精神面貌，特別是歌頌?zāi)信魅斯萍杭叭?、舍已為人，忠貞誠(chéng)摯的愛(ài)情。
陳多壽是故事里的男主人公，先從他小學(xué)生時(shí)寫起，這時(shí)他的外貌是：
面如傅粉，唇若涂朱，光著靛一般的青頭，露著玉一樣的嫩手。儀容清雅，步履端詳；卻疑天上仙童，不信人間小子。(人民文學(xué)出版社版)
話本小說(shuō)中的這類韻語(yǔ)，往往概括性很強(qiáng)。這里既寫出了多壽仙童玉子般的英俊美貌，又寫出了他彬彬有禮的品性，為后文設(shè)下伏筆，前后對(duì)比，頗具匠心。
然后寫陳多壽放學(xué)回家的行為舉止，向正在下棋的三位長(zhǎng)輩的打恭問(wèn)訊，從王三老和朱世遠(yuǎn)眼里予以評(píng)價(jià)：“行步徐徐，語(yǔ)言清亮，且作揖次第，甚有禮數(shù)，口中夸獎(jiǎng)不絕?！蓖跞虾茏匀坏叵氲搅岁?、朱兩家女兒的婚姻大事，原來(lái)朱家女兒多福，與多壽品貌相當(dāng)，又是同齡，便直捷了當(dāng)?shù)貫殛愔靸杉覂号鞣?，雙方略作謙讓，便擇日“下禮為定”。雖是“父母之命，媒灼之言”,按封建禮儀結(jié)成的姻緣，但結(jié)合的基礎(chǔ)卻是建立在品貌相當(dāng)，兩家關(guān)系融洽，重義不圖利的基礎(chǔ)上，反映了當(dāng)時(shí)下層人民的思想愿望。
時(shí)過(guò)六年，陳多壽年已十五，“經(jīng)書皆通”,正指望他“登科及第，光耀門楣，”不料多壽忽患癩疾，“一年之后，其疾大行，形容改變，弄得不像模樣了?！惫适鲁霈F(xiàn)了難以預(yù)料的突變。多壽的形象變成：
肉色焦枯，皮毛皴皺。渾身毒氣，發(fā)成斑駁奇瘡；遍體蟲鉆，苦煞晨昏作癢。任他兇疥癬，只比三分；不是大麻瘋，居然一樣，粉孩兒變作蝦蟆相，少年郎活像老黿頭，搔爬十指帶膿腥，齷齪一身皆惡臭。
與前段形象描寫成為鮮明對(duì)比，兩種面貌，殊若天壤，又是不治頑癥，這對(duì)于陳多壽和朱多福的婚姻是一個(gè)嚴(yán)峻的考驗(yàn)，故事從此深入展開(kāi)。
陳朱兩家本來(lái)交情很深，孩子出了事，兩家父母自然都很著急。陳家是獨(dú)生兒子，當(dāng)然不惜一切，尋藥訪藥、為兒子治?。恢旒沂仟?dú)生女兒，“為著半子之情”,也不遺余力。但是，“延捱三年之外，絕無(wú)個(gè)好消息”,兩家態(tài)度便有了變化。朱世遠(yuǎn)雖焦急萬(wàn)分，卻也未想到悔親。他的妻子柳氏，心地偏狹，見(jiàn)識(shí)短淺，發(fā)起怒來(lái)。一怨丈夫不該早早把女兒許人；二恨女婿“死不死，活不活”;三罵媒人王三老的撮合，甚至見(jiàn)了棋子棋盤，也狠狠罵一頓，扔到大街上。但她也懂得“賴他不得”。陳青為人善良，又能推己及人，以兒子身患惡疾“擔(dān)擱人家閨女”為歉疚，找媒人誠(chéng)心成意地主動(dòng)提出退親，朱世遠(yuǎn)因“終日被渾家聒絮得不耐煩”,同意退親。矛盾似乎可以解決了。
但是，朱多福對(duì)母親的“絮絮聒聒”早已厭煩，“今日與他討取娉釵，明知是退親之故”,氣得她“并不答應(yīng)一字，徑走進(jìn)臥房，閉上門兒，在里面啼哭”。多福作出的第一個(gè)反抗行動(dòng)，已使本非情愿背信棄義的父親軟了下來(lái)；母親還想用“男家愿退”,“做爹娘的都只是為好，替你計(jì)較”,之類陳詞濫調(diào)進(jìn)行勸說(shuō)，這又引起多福更強(qiáng)烈的反抗：“貧富苦樂(lè)，都是命中注定。生為陳家婦，死為陳家鬼，這銀釵我要殉葬的，休想還他！”多福固然有“從一而終”和命定論思想，但她主要是用來(lái)作為反抗背信棄義，只圖共歡樂(lè)，不愿共患難的狹隘自私觀念的武器，經(jīng)多福的強(qiáng)烈反抗，退親沒(méi)有成功，矛盾又似乎解決了。
陳多壽又是另一種想法，另一種態(tài)度。他見(jiàn)自己的病，并無(wú)“痊可之期”,不愿意“嫌了人家女兒”,堅(jiān)決要退親。他想，以前是父母出面退親，多福若知道是他自己愿退，必然答應(yīng)。使趁岳父來(lái)看他的機(jī)會(huì)，把預(yù)先寫好的一幅柬貼交給岳父帶給多福，上寫四句詩(shī)：

命犯孤辰惡疾纏，好姻緣是惡姻緣。
今朝撒手紅絲去，莫誤他人美少年。

這實(shí)際上是一紙情意真切的休書，多福一見(jiàn)，深知丈夫的情義，也和了四句詩(shī)：

運(yùn)蹇雖然惡疾纏，姻緣到底是姻緣。
從來(lái)婦道當(dāng)從一，敢惜如花美才年。

更加決斷地表示誠(chéng)愿將美好青春獻(xiàn)給鐘情的人。悔親又未成功，矛盾又一次呈現(xiàn)解決狀態(tài)。
多壽親自出面退親的事傳揚(yáng)開(kāi)去，媒人便絡(luò)繹不絕到朱家來(lái)給多福提親，多福仍然心如鐵石，并不轉(zhuǎn)移”,又見(jiàn)母親“好茶好酒款待媒人”,情知一旦父母許婚，定難改悔，“左思右算，不如死了干凈。夜間燈下取出陳小官人詩(shī)句，放在桌上，反復(fù)看了一回，約莫哭了兩個(gè)更次，乘爹媽睡熟，解下束腰的羅帕，懸梁自縊?！倍喔５乃?，實(shí)際上是被封建思想制度殘害而死的，這一點(diǎn)連直接逼勸她的父母也未覺(jué)悟到，甚至把這種毒藥當(dāng)作蜜糖灌給自己心愛(ài)的女兒，這正是封建思想制度殺人不見(jiàn)血的本質(zhì)！多福的死，是她對(duì)封建思想制度的最強(qiáng)烈反抗，是她忠于愛(ài)情的最高表現(xiàn)。
多福并沒(méi)有死，故事也沒(méi)有寫成悲劇。多福被父親救活以后，她的反抗成功了，父母不但再也不敢逼她退親，而且“索性”遂了女兒心意”,成全了他們的婚事。
陳朱愛(ài)情屢經(jīng)磨折，相互間更增加了理解和傾慕之情，因此結(jié)婚以后更加相敬相愛(ài)。正如書中一段韻文所概括的：
著意殷勤，盡心伏侍。熬湯煮藥，果然味必親嘗。早起夜眠，真?zhèn)€衣不解帶。身上東疼西癢，時(shí)時(shí)撫摩。衣裳血臭膿腫，勤勤煮洗。分明傅母育嬌兒，只少開(kāi)懷哺乳。又似病姑逢孝婦，每思割股烹羹。雨云休想歡愉，歲月豈辭勞苦。
陳家有了如此賢慧的兒媳，又希望再有一個(gè)接續(xù)香煙的孫子，變盡法子，軟硬兼施，逼他們生兒育女，使陳朱愛(ài)情又橫生波折，但二人仍然互相尊重，不貪一時(shí)之歡，不為取悅父母而損傷對(duì)方，再一次表現(xiàn)了他們之間的真摯之情。
多壽雖然得到妻子無(wú)微不至的關(guān)懷、照顧，但病已十年，料難全愈，心中煩悶，便去求簽問(wèn)卜，“以決死期遠(yuǎn)近”,當(dāng)卜得將有“夭折”之命時(shí)，他想：“我死不打緊，可憐賢德娘子伏侍了這三年，并無(wú)一宵之好……我今茍延性命，與死無(wú)二，便多活幾年，有什好處。不如早早死了，出脫了娘子。他也得趁少年美貌，別尋路頭?！彼摹白员M之念”,完全出于對(duì)妻子的感激和愛(ài)，表現(xiàn)了陳多壽以德報(bào)恩和舍己為人的崇高的自我犧牲精神。臨死前，他曾同妻子“足足的說(shuō)了半夜方睡”,這實(shí)際是一次訣別之前的交心。多壽既感激妻子不嫌自己惡病纏身，拒絕退婚；又感激妻子成婚三年的精心服侍。多福則以為結(jié)發(fā)夫妻，苦樂(lè)同受，同生同死，理所當(dāng)然，更不許丈夫再提讓她“別締良緣”的話。恩恩愛(ài)愛(ài)，真情實(shí)意，感人肺腑。
晚間，多壽借口要吃酒，趁多福去安排果子給他下酒，趁機(jī)把砒霜下到酒里，多?；剞D(zhuǎn)時(shí)，他已喝下一大碗。多福發(fā)覺(jué)，按住不給他喝第二碗。多壽以為藥已下肚，便對(duì)多福講了知心實(shí)情、多福知不可挽回，說(shuō)：“奴家有言在先，與你同生同死。既然官人服毒，奴家義不獨(dú)生?！币埠认乱煌耄瑢?shí)現(xiàn)了“同生同死”的誓愿，夫妻恩愛(ài)之情達(dá)到頂點(diǎn)，一對(duì)好夫妻眼看已成令人痛惜的大悲劇。
事出意外，兩夫妻服毒自盡后，立即被兩家父母發(fā)覺(jué)，及時(shí)搶救，多福很快康復(fù)。多壽卻無(wú)意中用了以毒攻毒之法，“皮膚內(nèi)迸出了許多惡血，毒氣泄盡，連癩疾漸漸好了?！焙芸旎謴?fù)了當(dāng)年英俊瀟灑的本來(lái)面目，“重新讀書，溫習(xí)經(jīng)史”,登科及第，“生兒育女，盡老百年”。經(jīng)歷了生生死死，風(fēng)風(fēng)雨雨，愛(ài)情之花綻放得更加艷麗。
這段壯美的愛(ài)情故事，幾百年來(lái)受到人們的喜愛(ài)。明未清初戲曲家范文若把它改編為《生死夫妻》廣為演出，清初又有人改編為《義貞緣》傳奇，兩劇雖未留傳，它的故事和男女主人公忠于愛(ài)情，不惜為愛(ài)情犧牲自己的一切，包括最寶貴的生命的精神永留人間。