“聯(lián)省自治”是20世紀(jì)20年代前半期興盛一時的政治思潮與實踐，發(fā)端于湖南，流行于西南，歷時數(shù)載，喧騰一時，不過除了留下幾部未能實際實行的省憲法和若干理論文字，紙面上熱熱鬧鬧之外，它在實踐層面的成果卻乏善可陳，基本上是一場不成功的政治運(yùn)動^[1]。
“聯(lián)省自治”運(yùn)動發(fā)端于湖南。1920年7月22日，湖南督軍譚延闿發(fā)表通電稱：“民國之實際，純在民治之實行，民治之實際，尤在各省人民組織地方政府，施行地方自治，而后權(quán)分事舉，和平進(jìn)步，治安乃有可期。”他在通電中提出：“本湘民公意，決定參合國會討論之地方制度，采用民選省長及參事制，分別制定暫行條例，公布實行。在湘人力圖善后，認(rèn)為非以湘政公之湘省全體人民，不足迅起瘡痍，速復(fù)元氣。揆之國人共同心理，必當(dāng)不約而同，望我護(hù)法各省，一致爭先，實行此舉，則一切糾紛可息，永久和平可期?！?sup>[2] 譚延闿發(fā)表此電之時，正值湖南“驅(qū)張”運(yùn)動勝利不久，“湘人治湘”呼聲高漲，“自治的要求，并不止一二個紳士，全體湖南人幾乎都有這個傾向”^[3]。而且湖南北受直系威脅，南受廣東擠壓，處境微妙，官民都有“自治”的驅(qū)動力。故譚電發(fā)表后，得到湖南各界的支持，湘紳熊希齡、范源濂紛紛發(fā)表通電，主張“本自決精神，徑由本省制定根本法”^[4],庶可使湖南免“權(quán)奸把持”,“亦可以免為南北之戰(zhàn)場”^[5]。得此支持，11月1日，譚又發(fā)表通電，提出“此后各省，以武力戡禍亂，不如以民治奠國基，宜仍互結(jié)精神，主張聯(lián)省自治”^[6]。此后，先由省自治進(jìn)而“聯(lián)省自治”的主張迅即傳揚(yáng)全國，從理論討論到實踐進(jìn)行，一時間“聯(lián)省自治”似已成“大勢所至，人心所同，聯(lián)邦政體已成天經(jīng)地義之無所用疑”^[7]。
“聯(lián)省自治”口號在20年代的提出及其流行并非偶然。民國以還，軍閥混戰(zhàn)，民眾深受其害，希望有平穩(wěn)安定的生活，輿論便出而鼓吹“廢督裁兵”,并將“地方自治”視為裁兵之根本，以“確立聯(lián)省自治組織，先使各省各自獨立，彼此沒有打仗的機(jī)會”^[8],而使民眾得以安居樂業(yè)，反映出“聯(lián)省自治”運(yùn)動是有廣大平民百姓的和平愿望作為基礎(chǔ)的。然而，平民百姓在當(dāng)時并無對政治的發(fā)言權(quán)，不能對“聯(lián)省自治”運(yùn)動有實際的貢獻(xiàn)。作為得到廣泛傳播的政治思潮與實際的政治運(yùn)動，“聯(lián)省自治”運(yùn)動的主要鼓吹者與參與者是民族資產(chǎn)階級、新式士紳階層以及他們的代言人自由主義知識分子。
經(jīng)過第一次世界大戰(zhàn)前后中國民族經(jīng)濟(jì)的較快發(fā)展，民族資產(chǎn)階級已經(jīng)形成為一支重要的政治參與力量，他們厭惡民國以來政治的混亂與軍閥當(dāng)?shù)?，希望通過參政議政，維護(hù)自己的政治經(jīng)濟(jì)利益。因此，他們在“聯(lián)省自治”運(yùn)動中，特別強(qiáng)調(diào)職業(yè)代表制的意義，提出“省議會的立法須經(jīng)職業(yè)的各團(tuán)體所組織的審議機(jī)關(guān)審查之。因為立法都是關(guān)于人民生計權(quán)利的，所以非經(jīng)各職業(yè)團(tuán)體的審議不可”^[9]。在“聯(lián)省自治”運(yùn)動中最為活躍的職業(yè)團(tuán)體，如商會、教育會、銀行公會、律師公會等等，實際都是資產(chǎn)階級利益的代表，并在推動運(yùn)動由理論走向?qū)嵺`的過程中起到了重要作用。而“聯(lián)省自治”運(yùn)動的深層經(jīng)濟(jì)動因，還在于民國以來經(jīng)濟(jì)發(fā)展所造成的地域間的利益區(qū)別，促成了地方主義的抬頭，雖然經(jīng)濟(jì)動因在運(yùn)動中常常為政治動因所遮蔽，但卻是客觀存在，而對于這種不同地方經(jīng)濟(jì)利益的維護(hù)與強(qiáng)調(diào)，也與資產(chǎn)階級的態(tài)度不可分離。
士紳階層經(jīng)由清末立憲運(yùn)動而走上政治舞臺，他們一直主張擴(kuò)大地方權(quán)限，實行地方自治，許多當(dāng)年活躍于清末咨議局中的人物，也是“聯(lián)省自治”運(yùn)動的積極參與者，首倡“聯(lián)省自治”的譚延闿就是當(dāng)年湖南咨議局的議長。士紳階層的相當(dāng)一部分在民國年間已經(jīng)逐步資本主義化，政治經(jīng)濟(jì)利益與資產(chǎn)階級趨向一致。他們與鄉(xiāng)野民間的聯(lián)系較多，常以民間代言人的身份出現(xiàn)，有較強(qiáng)的地方自立傾向，對“聯(lián)省自治”表現(xiàn)出特殊的興趣。他們認(rèn)為，“各省人民欲整理或保衛(wèi)其本省，當(dāng)于其本省自為之，求諸政府無益也。何也，政府今日之能力，僅求自保尚且無暇，安暇代謀他省之人民，故人民所請求者政府而不納固不必論，即納矣亦豈其權(quán)力所能行”,故他們極力鼓吹“聯(lián)省自治”<sup>[10]</sup>。可以說，“聯(lián)省自治”運(yùn)動在某種程度上也是清末立憲運(yùn)動在民國年間的合理延伸。
自由主義知識分子是“聯(lián)省自治”運(yùn)動的主要理論設(shè)計與鼓吹者。他們思想活躍，熱情洋溢，許多人曾經(jīng)留學(xué)歐美、日本，較多接觸到西方自由民主理念、法治觀念和政治理論。他們以知識分子階層特有的敏感與熱情，利用各種輿論陣地，如《時事新報》、《東方雜志》以及自辦的《努力周報》、《太平洋》等，為“聯(lián)省自治”奔走呼號，為運(yùn)動本身抹上了濃重的理想主義色彩。在他們中間，人們可以發(fā)現(xiàn)梁啟超、蔡元培、章太炎、胡適、丁文江等著名學(xué)者的名字，而《太平洋》雜志的主編李劍農(nóng)不僅是“聯(lián)省自治”的熱心鼓吹者，大力宣傳“欲廢督必先裁兵，欲裁兵必先統(tǒng)一，欲統(tǒng)一必先確定聯(lián)邦制”的理論<sup>[11]</sup>,他還是湖南省憲法起草委員會的主席，實際參加了湖南的“自治”運(yùn)動。
在“聯(lián)省自治”的鼓吹者中，梁啟超曾有在袁世凱和段祺瑞時代的兩次參政經(jīng)驗，但結(jié)果都使他頗為失望，因此他又重提“地方自治”口號，認(rèn)為“國家之組織，全以地方為基礎(chǔ)，故主張中央權(quán)限當(dāng)減到以對外維持統(tǒng)一之必要點為止”;“各省乃至各縣市皆由自動的制定根本法而自守之，國家須加以承認(rèn)”<sup>[12]</sup>。胡適則認(rèn)為，中國太大，不適于單一制的政治組織，“用集權(quán)形式的政治組織，勉強(qiáng)施行于這最不適于集權(quán)政治的中國，是中國今日軍閥割據(jù)的一個大原因”,而“根據(jù)于省自治的聯(lián)邦制，是今日打倒軍閥的一個重要武器”;主張“打倒軍閥割據(jù)的第一步是建設(shè)在省自治上面的聯(lián)邦的統(tǒng)一國家”,“今日決不能希望中央來裁制軍閥；裁制軍閥與打倒軍閥的一個重要武器在于增加地方權(quán)限，在于根據(jù)于省自治的聯(lián)邦制”,并得出結(jié)論說，“凡反抗這個旗幟的，沒有不失敗的”<sup>[13]</sup>。北京大學(xué)的丁燮林、王世杰、李四光、李煜瀛等認(rèn)為，近數(shù)年來，全國已完全陷入無法律無政府狀態(tài)，若以武力征服南北，宰制全局實不可能，主張“分治的統(tǒng)一”,實行聯(lián)邦制度，將全國劃分為若干區(qū)域，組織一個簡單的中央會議機(jī)關(guān)，進(jìn)行管理；中央的權(quán)力應(yīng)小，地方的權(quán)力應(yīng)大；聯(lián)治區(qū)應(yīng)擴(kuò)大到最大限度<sup>[14]</sup>。一時間，在一些知識分子的筆下，“聯(lián)省自治”往往成了包醫(yī)百病的靈丹妙藥。不過，知識分子雖然富于理想主義精神，但卻往往脫離實際，結(jié)果反而不利于“聯(lián)省自治”由理論而推向?qū)嵺`。
自“聯(lián)省自治”的主張?zhí)岢龊?，得到了各方的熱烈反響，各種以“聯(lián)省自治”為目標(biāo)的學(xué)術(shù)或政治團(tuán)體不斷涌現(xiàn)，如北京有十三省區(qū)代表組成的各省區(qū)自治聯(lián)合會，上海有旅滬各省區(qū)自治聯(lián)合會，天津有六省自治運(yùn)動聯(lián)合辦事處，在各方力量的推波助瀾之下，“聯(lián)省自治”開始由政治思潮而成為實際的政治運(yùn)動，其中最主要的內(nèi)容是兩件事——制定省憲法與民選省長。