興安縣境內(nèi)，有一條全長(zhǎng)34公里、溝通湘江和漓江的古運(yùn)河，這就是著名的靈渠。它由鏵嘴、大小天平石堤、秦堤、陡門、大小泄水天平以及南北兩渠等構(gòu)成，號(hào)稱有三十六陡、七十二灣、五十三坎和二十四涵。它與北方萬(wàn)里長(zhǎng)城一樣，始建于秦代，后經(jīng)歷代多次維修續(xù)建，形成了現(xiàn)在的工程體系。它以靈巧著稱，南宋范成大在《桂海虞衡志》中說(shuō)：“治水巧妙，莫如靈渠者?！?br>興安縣城附近，漓江支流靈河與湘江相距不遠(yuǎn)，水位相差6米。如在湘江上游筑壩攔河，開(kāi)山挖渠，就可引湘江水入漓江。分水工程坐落在城東三里的湘江分水塘(渼潭),江中形似犁鏵的鏵嘴把湘江水劈而為二，鏵嘴尾端兩邊成人字形的水壩(大小天平)攔江蓄水分入南北兩渠，并排泄多余的水入湘江故道。水壩成人字形，可以增強(qiáng)抗壓力?？勘钡拈L(zhǎng)380米，靠南的長(zhǎng)120米，斜坡部分用長(zhǎng)條石直插砌成，稱大小天平。因其略低于湘江兩岸，使多余的洪水能漫頂排入故道，基本保持渠內(nèi)安全流量，“稱水高下，恰如其分，故以天平名焉”(清代楊仲興《陡河圖說(shuō)》)。南渠引湘江水入漓江支流靈河口，長(zhǎng)約30公里，其中前5公里全由人工開(kāi)鑿，后面的則利用靈河天然河道。北渠長(zhǎng)約4公里，折回湘江故道。漓江的船只可從靈河口經(jīng)南渠到分水塘，再經(jīng)北渠入湘江。人們還在南渠堤岸設(shè)大小泄水天平，略低于堤岸，使渠內(nèi)多余的水量能漫過(guò)天平流入湘江故道。靈渠因?yàn)椤皽\”、“狹”、“曲”、“急”,不利航行，人們又想出建筑“陡門”(即在兩岸各建一個(gè)個(gè)半圓形的石墩，隔渠相望，如同門戶，實(shí)質(zhì)上是最古老的船閘)來(lái)提高水位。“渠內(nèi)置陡門三十有六”,當(dāng)船逆流進(jìn)入陡門后，即將船后的陡門下閘，使水位升高，水漲則船高，逆舟遂順?biāo)?。如此層層閘水，逐級(jí)引航，使船能“循崖而上，建瓴而下，以通南北之舟楫”(南宋周去非《嶺外代答·靈渠》)。從秦至清，靈渠每天通過(guò)的船只有三、四十艘，一直是嶺南同中原水路交通運(yùn)輸?shù)拇髣?dòng)脈。
靈渠始建于秦。始皇三十三年(前221),秦統(tǒng)一六國(guó)后，隨即發(fā)動(dòng)了統(tǒng)一百越的戰(zhàn)爭(zhēng)。秦將屠睢率領(lǐng)五十萬(wàn)大軍，分五路向嶺南進(jìn)發(fā)。在越城嶺一帶，遇到百越一支西甌人的頑強(qiáng)抵抗，使秦軍“三年不解甲弛弩”;同時(shí)交通不便，“無(wú)以轉(zhuǎn)餉”。為了解決糧餉的運(yùn)輸，秦命監(jiān)御史祿率眾“鑿渠運(yùn)糧”。經(jīng)五年的開(kāi)鑿，公元前215年左右，靈渠建成。漢代，伏波將軍馬援統(tǒng)率大軍南征，進(jìn)軍途中曾修浚靈渠。唐寶歷年間(825—827),靈渠失修，為解決從湖南、江西運(yùn)軍糧的問(wèn)題，時(shí)任桂州刺史的李渤征調(diào)民工用石頭修鏵嘴，砌陡門，使靈渠繼續(xù)發(fā)揮作用。咸通年間(860—873),靈渠又因多年失修而“湮圮”,魚(yú)孟威調(diào)任桂州防御史后，又征調(diào)五萬(wàn)多民工把鏵堤用巨石加固，把陡門用“堅(jiān)木排豎”,把渠道浚決一遍。為了紀(jì)念這四人的功績(jī)，元至正十五年(1355),人們?cè)陟`渠邊建“四賢祠”。