傳統(tǒng)的語(yǔ)音學(xué)，以各個(gè)時(shí)期漢語(yǔ)的語(yǔ)音及其變化規(guī)律為研究對(duì)象。主要分為古音(先秦)、今音 (隋唐以后) 和等韻學(xué) (拼音原理) 三大研究領(lǐng)域。其所謂語(yǔ)音，不是指漢語(yǔ)口語(yǔ)的語(yǔ)音，而是指書(shū)面漢語(yǔ)即漢字的讀音，即聲、韻、調(diào)系統(tǒng)。漢字最初是口口相傳的，即由老師教學(xué)生，故秦漢之間的識(shí)字課本如《倉(cāng)頡篇》 (李斯)、《爰?xì)v篇》 (趙高)、《凡將篇》 (司馬相如)、《訓(xùn)纂篇》(揚(yáng)雄)、《急就篇》(史游)以及字典 《爾雅》,都不標(biāo)音讀。故能讀出一定數(shù)量的漢字的字音，就要被人刮目相看。漢初規(guī)定：學(xué)童參加 “太史” 組織的統(tǒng)一考試，“能諷書(shū)九千字以上，乃得為史”?！爸S書(shū)” 就是讀寫(xiě)。由于漢字是表意文字，本身并不表音，年深日久，字音就可能失傳。據(jù)《漢書(shū)·藝文志》,漢宣帝時(shí)，《倉(cāng)頡篇》上的有些古字，連老師也“失其讀”,只得特聘 “齊人能正讀者”,由張敞 (曾任長(zhǎng)安市長(zhǎng)，其為妻子 “畫(huà)眉” 的故事被后世傳為美談) 從而受學(xué)，張敞又傳給外孫，最后竟成了外孫的看家本領(lǐng)。東漢許慎著 《說(shuō)文解字》,用 “讀若法” 來(lái)注古字的讀音，才給學(xué)者提供了相當(dāng)?shù)姆奖?。但研究漢字讀音成為專(zhuān)門(mén)之學(xué)，則是在東漢末年。當(dāng)時(shí)，印度佛教傳入中國(guó)，學(xué)者從梵文的拼音原理得到啟示，對(duì)漢字的字音進(jìn)行分析，發(fā)現(xiàn)漢字音節(jié)也能由 “聲”和 “韻” 拼讀而成，于是發(fā)明了反切的注音法。唐宋以后，隨著學(xué)者對(duì)漢字韻目的歸納和三十六字母的創(chuàng)立，漢字的發(fā)音原理和發(fā)音方法更加系統(tǒng)化，于是有類(lèi)似現(xiàn)代 “漢語(yǔ)拼音方案” 的等韻學(xué)出現(xiàn)，使?jié)h字語(yǔ)音學(xué)日趨完善。不過(guò)，古代學(xué)者研究漢字語(yǔ)音的主要目的之一，是為了閱讀古代經(jīng)典，而古書(shū)音讀，多已失傳，當(dāng)后人以今音去讀先秦經(jīng)典如《詩(shī)經(jīng)》、《楚辭》時(shí)，就發(fā)現(xiàn)其中的詩(shī)句常常不押韻。唐宋學(xué)者不知道這是古今語(yǔ)音變遷的結(jié)果，卻誤認(rèn)為是古人隨意改變字的讀音以求協(xié)韻，就別出心裁地發(fā)明了 “協(xié)韻” 或 “葉韻” 說(shuō)，朱熹在 《詩(shī)集傳》和 《楚辭集注》 中，就采用了這種 “葉韻” 的方法。這當(dāng)然是非常可笑的。但是，直到明代，陳第才首次闡明語(yǔ)音變化的時(shí)地理論，他在比較研究古今漢字韻讀后，明確地提出： “時(shí)有古今，地有南北，字有更革，音有轉(zhuǎn)移?！?于是，古音的研究才開(kāi)始走上科學(xué)的道路，并在清代結(jié)出累累碩果。清代學(xué)術(shù)以考據(jù)之學(xué)為最高成就，而考據(jù)之學(xué)的主要對(duì)象就是傳統(tǒng)小學(xué)。清代“小學(xué)” 之所以超越前人，就在于其將音韻學(xué)作為 “小學(xué)” 的基礎(chǔ)，“因形以得其音，因音以得其義”(段玉裁語(yǔ)),“就古音以求古義”(王念孫語(yǔ)),解開(kāi)了先秦文獻(xiàn)的許多千古之謎。但最有意義的是，經(jīng)過(guò)一代學(xué)者如顧炎武、江永、戴震、段玉裁、王念孫、孔廣森、錢(qián)大昕等人的不懈努力，失傳了兩千年的上古語(yǔ)音系統(tǒng)包括聲、韻、調(diào)終于被重新擬構(gòu)出來(lái)，人們這才恍然大悟： 先秦時(shí)代的語(yǔ)音系統(tǒng)即所謂 “古音” 與隋唐以后的語(yǔ)音系統(tǒng)即所謂 “今音” 何等不同。如 “古無(wú)去聲” (段玉裁說(shuō))、“古無(wú)輕唇音” 和 “古無(wú)舌上音” (錢(qián)大昕說(shuō))、“陰陽(yáng)對(duì)轉(zhuǎn)”(孔廣森說(shuō)) 等，都是前無(wú)古人的重大發(fā)現(xiàn)。至于顧、戴、段、王等對(duì) “古音” 韻部的分析歸納，更是成就輝煌，為現(xiàn)代的古音韻學(xué)研究奠定了基礎(chǔ)。尤其是漢字不是拼音文字，清代學(xué)者在沒(méi)有國(guó)際音標(biāo)和語(yǔ)音分析工具的情況下，居然能憑著有限的文獻(xiàn)材料科學(xué)地?cái)M構(gòu)出兩千多年前的古音系統(tǒng)，不能不令人嘆服。