原意是指選拔舉用賢能。該詞最早出自西漢淮南王劉安所著的《淮南子》一書，其卷十五《兵略》篇云：“故德義足以懷天下之民，事業(yè)足以當天下之急，選舉足以得賢士之心，謀慮足以知強弱之勢，此必勝之本也?！痹谶@里，劉安把“選舉”作為“必勝之本”的四個條件之一，選舉的重要性由此可見一斑。

在古代，各朝代對選舉都非常重視，并多以法令形式固定其地位。

古代的選舉，通常指的是舉士、舉官兩項內容。從隋朝開始，分為兩種途徑：　舉士屬禮部，舉官屬吏部。唐代以后，歷代正史中的《志》里多有《選舉志》，并說明編纂《選舉志》的旨義?！斑x舉”的要義就是得賢、得人才。今天，我們所說的“選舉”也是這個意思。不過，在具體操作上，多指用投票或舉手等表決方式選出代表或負責人，或者說，就是以舉手或投票方式產生適當人員。