原謂年輕體弱臉色蒼白的讀書人。語出《宋書·沈慶之傳》：“慶之曰：‘治國譬如治家，耕當問奴，織當訪婢。陛下今欲伐國，而與白面書生輩謀之，事何由濟！’上大笑。”

南北朝時，南朝的宋文帝(424年—453年在位)和北朝的北魏太武帝(423年—452年在位)，都是未及弱冠之年而即位為君主的，宋文帝即位時是18歲，太武帝即位時只有17歲。這兩位年輕的君主，即位之后就以河南四鎮(zhèn)為中心進行戰(zhàn)爭，時和時戰(zhàn)，形成冷戰(zhàn)和拉鋸戰(zhàn)交錯的局面。439年，北魏太武帝終于完成統(tǒng)一北方大業(yè)，并為了防御柔然的入侵，而與西域各國通好，以便經(jīng)略西北地方。

可是在另一方面，南朝的宋文帝，也在446年平定了南方的林邑，其目的在于消除與北魏決戰(zhàn)時的后顧之憂。元嘉二十六年(449年)，北魏發(fā)兵征討柔然。次年，宋文帝認為這是征討北魏的千載良機，于是就征詢貴族的意見準備發(fā)兵。這時行伍出身的太子步兵校尉沈慶之勸諫文帝，認為不可輕舉妄動?？墒撬挝牡鄄坏珱]有采納，反而叫丹陽尹徐湛之和吏部尚書江湛等文官向沈慶之發(fā)難。沈慶之當場氣憤地說：“耕田一定要問農(nóng)夫，織布一定要問女仆，現(xiàn)在陛下想要征討敵國，怎能和白面書生共商大計呢？”

宋文帝沒有聽取沈慶之的正確意見，最終導致北伐失敗。

“白面書生”即源于此，現(xiàn)一般用以諷刺那些只有書本知識而社會閱歷不多的人。