1926年冬，從廣東出師北伐的國(guó)民革命軍進(jìn)展到長(zhǎng)江流域，馮玉祥所屬的國(guó)民軍在綏遠(yuǎn)五原誓師，參加北伐戰(zhàn)爭(zhēng)，出兵甘、陜，并向河南進(jìn)軍，對(duì)北洋軍閥形成南北夾擊的形勢(shì)。但是由于帝國(guó)主義的干涉和封建地主階級(jí)、買(mǎi)辦資產(chǎn)階級(jí)的陰謀破壞，1927年4月12日，蔣介石在上海發(fā)動(dòng)了反革命政變，使北伐戰(zhàn)爭(zhēng)遭到嚴(yán)重挫折。這時(shí)，中國(guó)出現(xiàn)了武漢、南京、北京三個(gè)對(duì)立的政權(quán)。革命勢(shì)力以武漢為中心，統(tǒng)治著湘、鄂、贛三省的廣大地區(qū)，得到工農(nóng)群眾的全力支持，國(guó)民革命軍主力部隊(duì)的大部分官兵還是擁護(hù)武漢國(guó)民政府的，革命運(yùn)動(dòng)仍在繼續(xù)發(fā)展。反革命勢(shì)力則分為兩個(gè)中心。在南方，蔣介石以南京為中心，占有閩、浙全部和蘇、皖的一部分，并與廣東、四川軍閥相呼應(yīng)，從東、南、西三方面包圍武漢。由于追隨蔣叛變革命的國(guó)民革命軍主力部隊(duì)并不多，其余都是新近投靠過(guò)來(lái)的軍閥部隊(duì)，戰(zhàn)斗力很弱，因此無(wú)力對(duì)武漢組織全面的進(jìn)攻。同時(shí)，蔣介石主要是得到美英帝國(guó)主義的支持，與日本帝國(guó)主義有矛盾，他不愿與奉張分領(lǐng)天下，更不愿也不敢丟開(kāi)“北伐”的旗幟，所以在美英支持下，仍與奉系相對(duì)立。在北方，張作霖則利用吳佩孚的潰敗，于1927年2至3月間，進(jìn)兵河南，集中兵力于豫南的許昌、郾城、汝南一帶，覬覦武漢。在這種情況下，武漢國(guó)民政府面臨著軍事包圍和經(jīng)濟(jì)封鎖的嚴(yán)重危機(jī)。在軍事上，如何克服四面被圍困的處境，是東征討伐蔣介石呢，還是北伐進(jìn)攻河南的奉軍？這是武漢國(guó)民政府必須作出的新的戰(zhàn)略決策。
武漢國(guó)民政府在討論如何從軍事上打破被圍困的局勢(shì)時(shí)，曾經(jīng)有幾種不同意見(jiàn)，主要有兩種：一是主張東征討蔣；一是主張北伐攻奉。主張東征的以唐生智、張發(fā)奎等為代表，其理由是：蔣介石叛變革命，并在南京成立國(guó)民政府，已成為南方反革命的中心，如果不進(jìn)行討伐，讓其坐大，則黨紀(jì)不申，內(nèi)戰(zhàn)亦隨在后，應(yīng)乘其基礎(chǔ)尚未鞏固之時(shí)，迅襲南京，則長(zhǎng)江下游問(wèn)題易于解決①。主張北伐的以汪精衛(wèi)、鮑羅廷等為代表，其理由是：蔣介石也在喊“北伐”,他的欺騙宣傳在群眾中還有一定影響，而且得到帝國(guó)主義、買(mǎi)辦資產(chǎn)階級(jí)的支持，因此，東征未必能勝利。如果武漢大軍東下，張作霖的奉軍可能直下武勝關(guān)而攻打武漢，武漢則會(huì)立即陷于腹背受敵的危境。東下會(huì)與帝國(guó)主義過(guò)早發(fā)生沖突，而這時(shí)蔣介石還無(wú)力西犯，武漢大軍北伐可無(wú)后顧之憂(yōu)。更主要的是北伐可以與馮玉祥的國(guó)民軍從陜西出兵在河南會(huì)師，因?yàn)楫?dāng)時(shí)馮玉祥不僅反對(duì)奉張，而且表示忠誠(chéng)擁護(hù)武漢國(guó)民政府，并斥責(zé)蔣介石為軍閥，他們“把最后的希望押在馮玉祥身上”②。4月初，武漢中央政治分會(huì)曾決定對(duì)于蔣介石控制的寧滬采取堅(jiān)決的政策，派第四軍東下。但是4月10日汪精衛(wèi)從上海參加反共會(huì)議回到武漢后，卻主張暫緩東征之師。他為了爭(zhēng)奪對(duì)國(guó)民黨的控制權(quán)，提出了“革命的到左邊來(lái)，不革命的滾開(kāi)去”的口號(hào)，以謀求與蔣介石妥協(xié)。當(dāng)南京方面李宗仁派參謀長(zhǎng)王應(yīng)榆到武漢，提出“分道北伐，會(huì)師北京”,先將北方之?dāng)硴魸⒑笤僬f(shuō)的主張，很快就獲到了汪精衛(wèi)等人的同意③。
關(guān)于北伐河南的問(wèn)題，當(dāng)時(shí)新到武漢的共產(chǎn)國(guó)際代表羅易與鮑羅廷的意見(jiàn)不同，并引起激烈的爭(zhēng)論。鮑羅廷原先是主張東征的，他認(rèn)為蔣介石是第二個(gè)陳炯明，應(yīng)乘其立足未穩(wěn)，迅速除去這個(gè)心腹之患，武漢才能站住腳。但是“四一二”后，他又主張無(wú)條件實(shí)行第二期北伐，土地革命待打到北京后再實(shí)行。羅易則反對(duì)這一主張，他認(rèn)為現(xiàn)在革命應(yīng)當(dāng)深入，應(yīng)立即實(shí)行土地革命，鞏固既得之革命根據(jù)地。他還說(shuō)他在原則上并不反對(duì)北伐，但立即向北出征，并把北伐計(jì)劃建立在與馮玉祥、閻錫山的會(huì)師上，則充滿(mǎn)著極大的危險(xiǎn)。這兩種意見(jiàn)叫做“深入”與“廣出”之爭(zhēng)?！傲_易主張先深入然后廣出，老鮑主張先廣出然后深入”④。當(dāng)時(shí)，中共中央負(fù)責(zé)人在討論軍事上的戰(zhàn)略決策時(shí)，意見(jiàn)也很不一致。譚平山、張國(guó)燾主張南伐廣東。他們認(rèn)為這樣可以取得海港，打通國(guó)際聯(lián)系，既有利于解決財(cái)政經(jīng)濟(jì)危機(jī)，又能在軍事上擺脫被圍困的境地，而且南伐士兵積極性高，敵人力量比較薄弱，群眾基礎(chǔ)好，易于取勝。周恩來(lái)、趙世炎、羅亦農(nóng)、陳延年、李立三等主張“迅速出師討伐蔣介石”。他們?cè)诮o中共中央的意見(jiàn)書(shū)中，分析了當(dāng)時(shí)國(guó)內(nèi)政治軍事形勢(shì)，提出了促使武漢國(guó)民政府“下決心討伐，迅速出師，直指南京”的行動(dòng)計(jì)劃。他們認(rèn)為，只有迅速出師討蔣，采取堅(jiān)定態(tài)度，克服彼進(jìn)我退的緩和妥協(xié)，才能阻止時(shí)局繼續(xù)逆轉(zhuǎn)，否則局勢(shì)會(huì)發(fā)展得更加不可收拾。意見(jiàn)書(shū)分析了軍事態(tài)勢(shì)，認(rèn)為只要二、六軍從側(cè)面攻擊蕪湖，則南京必然震動(dòng)，南京一失，蘇滬可不戰(zhàn)自定，蔣介石是完全可以戰(zhàn)敗的。這是一種大膽而切中要害的構(gòu)想。瞿秋白也同意先打南京，但主張占領(lǐng)南京后就沿津浦、隴海路北伐，避免在上海決戰(zhàn)。陳獨(dú)秀、彭述之、張?zhí)讋t完全贊同鮑羅廷的意見(jiàn)。蔡和森的意見(jiàn)是有條件的北伐，主張把深入和廣出結(jié)合起來(lái)。由于中共中央多數(shù)人的意見(jiàn)不同意東下，出兵河南繼續(xù)北伐的主張便占了上風(fēng)。而且鮑羅廷實(shí)際上已經(jīng)將第二期北伐的決策在國(guó)民黨中央通過(guò)了。
由于共產(chǎn)國(guó)際和斯大林的贊同，鮑羅廷和國(guó)共兩黨主要負(fù)責(zé)人的同意，從4月16日起，經(jīng)國(guó)共兩黨聯(lián)席會(huì)議談話(huà)會(huì)幾次商量，4月18日，決定舉行第二次北伐。
在武漢國(guó)民政府繼續(xù)北伐時(shí)，其主要敵人是奉系軍閥張作霖，他盤(pán)踞在東北三省、熱河、察哈爾、河北、山東及河南、安徽、江蘇北部，擁兵三十五萬(wàn)，有大炮450門(mén)，飛機(jī)60架。由于受到蔣介石反革命政變的影響，他決計(jì)進(jìn)攻武漢，消滅革命勢(shì)力的中心。自從吳佩孚在武勝關(guān)潰敗后，張作霖便以助吳反攻為名進(jìn)兵河南，相繼占領(lǐng)了鄭州、開(kāi)封等戰(zhàn)略要地。1927年4月，張學(xué)良率奉軍精銳六七萬(wàn)人，自鄭州沿京漢路向南進(jìn)攻，其左翼由開(kāi)封攻取上蔡，繼續(xù)南侵，右翼勾結(jié)吳佩孚殘部進(jìn)窺鄂北，以牽制武漢北伐軍的后方。吳佩孚還與四川軍閥楊森相勾結(jié)，擬從湖北北部和西部分路進(jìn)窺武漢。因此，戰(zhàn)云密布，局勢(shì)異常緊張。
武漢國(guó)民政府的北伐計(jì)劃，分為兩期進(jìn)行。第一期是在馮玉祥國(guó)民軍從西向東進(jìn)攻時(shí)，武漢北伐軍由南向北進(jìn)攻，以會(huì)師于京漢路和隴海路。第二期計(jì)劃在會(huì)師后，以閻錫山可能支援，由馮玉祥率部推向北京，而武漢的北伐軍則撤回去東征和南伐，以鞏固武漢的基礎(chǔ)。為了實(shí)行北伐的第一期計(jì)劃，武漢國(guó)民政府的軍事部署是：以唐生智和張發(fā)奎部為北伐軍之主力，由唐生智任第一集團(tuán)軍第四方面軍總指揮，統(tǒng)率三個(gè)縱隊(duì)，即第一縱隊(duì)司令官?gòu)埌l(fā)奎，指揮由他任軍長(zhǎng)的第四軍、第十一軍及賀龍之獨(dú)立第十五師，任右翼；第二縱隊(duì)司令官劉興，指揮由原第八軍擴(kuò)編成的第三十五、三十六兩軍及第八軍的一部，任中路；第三縱隊(duì)為新收編的雜牌部隊(duì)，他們多是吳佩孚部隊(duì)中的反奉派，戰(zhàn)斗力較差，任左翼。
1927年4月19日，武漢國(guó)民政府在武昌東湖舉行第二期北伐誓師大會(huì)。經(jīng)過(guò)緊張的動(dòng)員和組織工作，到4月底，各軍完成了在信陽(yáng)和駐馬店附近的集結(jié)。4月28日和29日，張發(fā)奎、唐生智也分別離開(kāi)武漢，北上督師⑤。與此同時(shí)，馮玉祥也宣誓就任國(guó)民革命軍第二集團(tuán)軍總司令，將西北所有的軍隊(duì)重新編為六路，馮玉祥自領(lǐng)中央一路軍，劉鎮(zhèn)華領(lǐng)東路軍，岳維峻領(lǐng)南路軍，宋哲元領(lǐng)北路軍，孫連仲領(lǐng)右路軍，徐永昌領(lǐng)左路軍⑥。由西向東開(kāi)拔，準(zhǔn)備與第四方面軍會(huì)師中原。
武漢國(guó)民政府在部署北伐河南時(shí)，對(duì)于武漢地區(qū)的防守也作了部署，當(dāng)時(shí)后方留守的部隊(duì)有：張發(fā)奎部的第十一軍的葉挺第二十四師(由二十四師之七十二團(tuán)和二十五師之七十五團(tuán)組成)和李品仙的第八軍的一部分衛(wèi)戍武漢，李品仙負(fù)責(zé)漢口衛(wèi)戍事宜，葉挺兼管武昌衛(wèi)戍事宜。朱培德所部第三、九兩軍留守江西，對(duì)南京、安徽方面警戒。第三十五軍何健之一部分、第二軍魯滌平之一部分及第十四軍陳嘉佑全部留守湖南，對(duì)廣東方面警戒。獨(dú)立第十四師夏斗寅部留守宜昌，對(duì)四川方面警戒。
1927年4月底，武漢北伐軍由駐馬店附近分三路北上，以迎擊南犯之?dāng)?。右路軍?jīng)汝南、上蔡，進(jìn)攻開(kāi)封。中路沿京漢路北進(jìn)。左路沿京漢路兩側(cè)地區(qū)北進(jìn)。當(dāng)時(shí)北伐軍在數(shù)量上和裝備上比奉軍弱，但在士氣和戰(zhàn)斗力方面則大大超過(guò)奉軍。北伐軍于5月13日下總攻擊令，與敵軍展開(kāi)激戰(zhàn)，逐鹿中原。其主要戰(zhàn)役有西平、上蔡、臨潁三大戰(zhàn)役。
圍攻西平。5月上旬，北伐軍中路軍第三十六軍劉興所部由廣平進(jìn)至駐馬店集中，原擬會(huì)合反正之靳云鄂部，一鼓擊破漯河、郾城之?dāng)潮鄙?。但敵方早有?zhǔn)備，奉軍一方面勾結(jié)豫南反動(dòng)分子，利用土匪，假冒紅槍會(huì)，在東雙河、柳林一帶破壞交通，掠取給養(yǎng)，擾亂后方，遲滯北伐軍前進(jìn)；一面自郾城南下，直撲西平、遂平，并將靳云鄂部包圍在駐馬店以北地區(qū)。中路軍接到總攻擊令后，立即對(duì)敵施行反包圍，與敵之鐵甲車(chē)、騎兵展開(kāi)激戰(zhàn)，14日占領(lǐng)焦莊，肅清西平附近沿鐵路之?dāng)场?5日經(jīng)過(guò)反復(fù)爭(zhēng)奪，占領(lǐng)了西平車(chē)站。奉軍遭到內(nèi)外夾攻，損失慘重，不得已退守漯河北岸，一部退入西平城，沿黑尼河憑險(xiǎn)頑抗。16日，被迫退入西平城之?dāng)骋跃夼诤丸F甲車(chē)向北伐軍轟擊，第一師傷亡甚多，敵又增援兩個(gè)步兵旅、一個(gè)騎兵團(tuán)，企圖解西平之圍。北伐軍冒著槍林彈雨，勇猛沖鋒，終于17日占領(lǐng)西平。21日攻克漯河，隨后分兵三路圍攻郾城，敵敗走臨潁。西平之戰(zhàn)，殲敵七個(gè)團(tuán)以上，為繼續(xù)北伐開(kāi)辟了道路。
激戰(zhàn)上蔡。當(dāng)奉軍在駐馬店以北地區(qū)撤退時(shí)，其第一線(xiàn)兵力仍以一部堅(jiān)守漯河北岸，并派騎兵自西平由左翼向南運(yùn)動(dòng)，企圖策動(dòng)反正之田維勤部在駐馬店至確山之間截?cái)啾狈ボ娭舐贰＿@時(shí)北伐軍右路軍也奉命側(cè)攻西平、郾城。于是雙方便于5月中旬在上蔡展開(kāi)激戰(zhàn)，北伐軍參戰(zhàn)的有第四軍之第十二師、第二十五師之七十三、七十四團(tuán)，第十一軍之第十師、第二十四師之七十團(tuán)、七十一團(tuán)和第二十六師。奉軍參戰(zhàn)的有第十一軍之步兵第六、第十二、第四十六三個(gè)精銳旅，騎兵一個(gè)團(tuán)和炮兵一個(gè)團(tuán)。由于汝南所駐之田維勤部叛變，使第二十六師不得不負(fù)責(zé)警戒任務(wù)⑦。當(dāng)時(shí)賀龍的獨(dú)立第十五師還在信陽(yáng)和確山間行進(jìn)，形勢(shì)對(duì)北伐軍頗為不利。北伐軍接到總攻擊令后，即令第二十五師和第十二師向黃埠、上蔡方向前進(jìn)，第十師則向蔡屯前進(jìn)。14日正午第二十五師騎兵團(tuán)在蔡部口東北一帶地區(qū)與敵人激戰(zhàn)到黃昏，敵退至上蔡城及城郊。15日上蔡之?dāng)撤磽浔粨敉撕?，雙方又在蔡部口、十里鋪、東西拱橋、水寨激戰(zhàn)多次，敵人不斷增援，炮火異常猛烈，北伐軍將士奮勇力戰(zhàn)，以六個(gè)團(tuán)的兵力，擊破奉軍最精銳(自稱(chēng)鐵軍)的第十一軍。第四軍中的許多共產(chǎn)黨員在這次戰(zhàn)斗中英勇?tīng)奚恕?月21日，北伐軍全力攻擊，大破奉軍于上蔡、周家口間地區(qū)，迫使上蔡守軍敵第十一軍副軍長(zhǎng)兼第十二旅旅長(zhǎng)富漢英投降，兵不血刃占領(lǐng)上蔡城。隨后北伐軍又兵分三路前進(jìn)：一路會(huì)同靳云鄂部向開(kāi)封前進(jìn)；一路經(jīng)西平攻擊許昌；一路直趨臨潁。此役的勝利，為繼續(xù)北伐的勝利奠定了基礎(chǔ)。
決戰(zhàn)臨潁。臨潁為許昌之屏障，戰(zhàn)略地位極為重要。奉軍自失去漯河天險(xiǎn)以后，即調(diào)動(dòng)大批部隊(duì)，準(zhǔn)備固守臨潁。張學(xué)良還親赴前線(xiàn)督師，并撤換了軍長(zhǎng)趙恩臻，槍斃了一名旅長(zhǎng)，三名團(tuán)長(zhǎng)，企圖振奮其潰敗的軍隊(duì)之士氣。奉軍司令部還急由鄭州、開(kāi)封將四個(gè)步兵旅、一個(gè)騎兵旅、一個(gè)炮兵旅以及所有坦克車(chē)、輕重迫擊炮都調(diào)集到臨潁，會(huì)合郾城潰敗的第十七軍和吳佩孚所屬之聯(lián)奉派殘部，共計(jì)六七萬(wàn)人，于十里頭、王莊一線(xiàn)，設(shè)置工事，企圖一舉擊破北伐軍之正面，挽回其頹勢(shì)，而后由漯河、郾城長(zhǎng)驅(qū)直下，占領(lǐng)駐馬店，下信陽(yáng)，出武勝關(guān)，直迫武漢。這是武漢國(guó)民政府北伐河南所遭到的一次最激烈的決死戰(zhàn)。
北伐軍中路軍在攻占郾城以后，即令第三十六軍的第一、三兩師及鐵甲車(chē)沿京漢路乘勝追擊。27日晚，部隊(duì)進(jìn)逼臨潁，并發(fā)起攻擊。敵乘北伐軍左右兩路軍尚未到達(dá)之際，竭盡全力向北伐軍正面猛烈反撲，戰(zhàn)斗異常激烈。這時(shí)，由于第二師趕到，由元莊開(kāi)始攻擊敵之側(cè)背，才減輕了正面受敵的壓力。原擬由逍遙鎮(zhèn)直搗開(kāi)封的右路軍也被調(diào)來(lái)增援，26日下午到達(dá)臨潁，即與敵展開(kāi)激戰(zhàn)。同時(shí)，第四軍、第十一軍和賀龍的獨(dú)立第十五師也陸續(xù)趕到，加以馮玉祥的國(guó)民軍已攻克洛陽(yáng)，敵軍心動(dòng)搖，北伐軍終于28日把敵軍主力全部擊潰，并占領(lǐng)了臨潁。是役，敵傷亡逾萬(wàn)，被俘千余。北伐軍也付出重大代價(jià)。著名共產(chǎn)黨員蔣先云，就是在這次戰(zhàn)役中英勇?tīng)奚摹Ｔ谂R潁決戰(zhàn)中，蔣先云率七十七團(tuán)在十里頭擔(dān)任正面攻擊。敵趁北伐軍左右翼未進(jìn)入陣地，集中兵力向正面反撲，七十七團(tuán)能否堅(jiān)持住，關(guān)系甚大。蔣先云身先士卒，躍馬在前，向敵攻擊。5月27日，中午，他腿部受傷，仍“不之顧，指揮如故”。下午4時(shí)，他又掛花，且戰(zhàn)馬戰(zhàn)死，團(tuán)副勸他下火線(xiàn)，他又不肯，繼續(xù)指揮作戰(zhàn)。晚上9時(shí)許，他第三次受傷，胸口流血不止，傷勢(shì)很重，“撲地不起，猶呼殺喊進(jìn)者耳”⑧。當(dāng)抬到后方醫(yī)院時(shí)，已不幸犧牲，年僅二十五歲。在他的指揮和革命精神的感召下，七十七團(tuán)全團(tuán)官兵打得非常英勇頑強(qiáng)，在敵我力量懸殊的情況下，終于堅(jiān)守了陣地，等到援軍，為整個(gè)戰(zhàn)役的勝利作出了重大貢獻(xiàn)?！断?qū)А分軋?bào)在《悼蔣先云同志》一文中指出：“他的死不但足以表示無(wú)產(chǎn)階級(jí)之戰(zhàn)士能勇敢忠誠(chéng)的為革命犧牲，而且使一般革命黨人都應(yīng)以他為模范?！雹?br>奉軍在臨潁戰(zhàn)敗后，被迫向許昌退卻，為了不給敵人以喘息之機(jī)，北伐軍正面組成挺進(jìn)隊(duì)，以鐵甲軍為掩護(hù)，沿京漢路向前急進(jìn)。武漢國(guó)民政府還組織北伐飛機(jī)隊(duì)飛往前線(xiàn)偵察轟炸。5月29日，右路軍張發(fā)奎部占領(lǐng)許昌。兩路縱隊(duì)聯(lián)合北進(jìn)，30日占領(lǐng)新鄭。這時(shí)，馮玉祥率部也于27日攻克洛陽(yáng)后分兵兩路東進(jìn)，逼進(jìn)鄭州。這時(shí)奉軍側(cè)面受馮玉祥的第二集團(tuán)軍的威脅，后路又受到紅槍會(huì)的困擾，正面又被北伐軍擊潰，加上閻錫山的態(tài)度改變，威脅奉軍后方，處境非常險(xiǎn)惡，張作霖被迫放棄鄭州、開(kāi)封、徐州，退守山東、河北。張作霖又急調(diào)關(guān)外軍隊(duì)至京漢路掩護(hù)退卻，并企圖鞏固北京。6月1日，北伐軍第二縱隊(duì)第三十六軍與馮玉祥的第五路軍石友三部在鄭州會(huì)師。北伐軍右路軍也于2日收復(fù)開(kāi)封。至此，武漢國(guó)民政府第二次北伐第一期計(jì)劃基本實(shí)現(xiàn)。
在武漢國(guó)民政府北伐討奉的同時(shí)，南京方面為了奪取主要交通線(xiàn)，占領(lǐng)津浦路和隴海路交叉點(diǎn)徐州，從而穩(wěn)定黃河、長(zhǎng)江之間一帶的局勢(shì)，也分三路渡江，擊敗直魯軍和孫傳芳的部隊(duì)，于6月2日占領(lǐng)徐州⑩。
武漢北伐軍攻克鄭州、開(kāi)封等地是第二次北伐的重大勝利，但是由于夏斗寅、許克祥相繼叛變，使武漢國(guó)民政府內(nèi)部危機(jī)更加嚴(yán)重。6月10日，馮玉祥與汪精衛(wèi)等舉行鄭州會(huì)議，決定北上的武漢的國(guó)民革命軍全部回師武漢，河南軍事完全交馮玉祥整理，令唐生智“班師回鄂，拱衛(wèi)武漢”。