中國古代四大發(fā)明之一。指南針是利用磁鐵的指極性制成的指示方位的一種簡單儀器。它的主要組成部分是一根可以轉(zhuǎn)動的磁針，磁針在地磁作用下能保持在磁子午線平面內(nèi)。早在戰(zhàn)國末期，我國勞動人民就利用天然磁石的指極性制成呈勺形的“司南”。宋代，人們發(fā)現(xiàn)了人工磁化方法，制成指南針或指南魚。北宋杰出的科學(xué)家沈括在《夢溪筆談》一書中，對于指南針的制法和用法均有詳細(xì)記載。其用法為：水浮法、指甲旋定法、碗唇旋定法、縷懸法等。北宋時，用于航海的“水羅盤”,系把磁針橫穿幾段燈草，浮在盛水的、四周刻有24個方位的圓盤上。朱彧在《萍州可談》一書中記載“舟師識地理，夜則觀星，晝則觀日，陰晦觀指南針”。南宋時，更出現(xiàn)把磁針安裝在有精密刻度和方位的圓盤上的羅盤針。約在12世紀(jì)末到13世紀(jì)初，指南針由海路經(jīng)阿拉伯人傳入歐洲。明代航海家鄭和“七下西洋”和半個多世紀(jì)后的意大利人哥倫布首航美洲開辟新航路都借助于中國的指南針。