宋元話(huà)本是在城市繁榮的基礎(chǔ)上，由于說(shuō)話(huà)藝術(shù)的興盛與印刷業(yè)的發(fā)達(dá)而盛行的。話(huà)本由說(shuō)書(shū)人、無(wú)名氏文人幾代流傳而成，這是人民口頭創(chuàng)作的記錄，并經(jīng)過(guò)藝術(shù)加工。這些話(huà)本在中國(guó)文學(xué)史上有重要意義，它是中國(guó)白話(huà)小說(shuō)的開(kāi)始，奠定了以后中國(guó)民族形式小說(shuō)的基礎(chǔ)。從人民口頭創(chuàng)作，到無(wú)名氏文人的編寫(xiě)，再到小說(shuō)作家的藝術(shù)創(chuàng)作，這是小說(shuō)發(fā)展的過(guò)程。沒(méi)有宋元話(huà)本就沒(méi)有后來(lái)明代的擬話(huà)本小說(shuō)、長(zhǎng)篇的章回小說(shuō)；沒(méi)有這些無(wú)名氏文人，就不可能產(chǎn)生施耐庵、羅貫中這樣偉大的小說(shuō)家。宋元話(huà)本的重要地位即在于此。

由于說(shuō)話(huà)人是出身于社會(huì)下層的市民和被壓迫、不得志的知識(shí)分子，他們以市民的思想、生活、斗爭(zhēng)、情感為主要素材來(lái)娛樂(lè)市民、教育市民，并擴(kuò)大市民階層的力量，所以話(huà)本是市民的文藝。話(huà)本的內(nèi)容是市民的生活現(xiàn)實(shí)(小說(shuō)派)，民間所流傳鑄造的野史、英雄傳說(shuō)(演史派)，其基本思想是對(duì)封建社會(huì)現(xiàn)實(shí)的批判，表達(dá)新興的市民階層的思想感情，反映人民的理想和愿望。(在講史家的話(huà)本中，通過(guò)對(duì)歷史人物、歷史故事的評(píng)價(jià)，也間接地表達(dá)了人民的意志，無(wú)形中表現(xiàn)了創(chuàng)造歷史的人民的力量。)

宋元話(huà)本故事生動(dòng)。尤其是小說(shuō)家的話(huà)本，創(chuàng)造了眾多優(yōu)美動(dòng)人的故事，往往有巧妙的布局結(jié)構(gòu)，情節(jié)緊張，變幻曲折而有趣味。這些故事是由現(xiàn)實(shí)生活中抉取來(lái)的，它們廣泛地描寫(xiě)市民的日常生活，因而比唐代傳奇更有現(xiàn)實(shí)性，更富生活氣息。話(huà)本創(chuàng)造了具有典型性的藝術(shù)形象(演史、小說(shuō)皆然)，尤其是一些鮮明生動(dòng)的女性和小市民的形象，人物性格符合作品描寫(xiě)的生活環(huán)境。可以說(shuō)宋元話(huà)本是現(xiàn)實(shí)主義文學(xué)更進(jìn)一步的發(fā)展。

話(huà)本開(kāi)頭有入話(huà)，中間有詩(shī)詞穿插，富有情致。演說(shuō)時(shí)加上彈唱的音樂(lè)，很吸引人。

宋元話(huà)本提煉了人民大眾活潑明朗樸素通俗而又富于表達(dá)力的語(yǔ)言，使之成為優(yōu)美的文學(xué)語(yǔ)言。古代亦有方言的差別，口語(yǔ)不統(tǒng)一，只有文言可為人所共用。話(huà)本則以口語(yǔ)為主，夾有文言。這種新的文學(xué)語(yǔ)言的提煉遠(yuǎn)非一個(gè)文學(xué)家所能勝任，必須從民間語(yǔ)言中去抉取、創(chuàng)造，它的形成有一個(gè)過(guò)程。宋元話(huà)本的語(yǔ)言大都為汴京的口語(yǔ)(遠(yuǎn)溯可至長(zhǎng)安官話(huà))，當(dāng)然其中也夾有不少江南口語(yǔ)，但基本上是京都口語(yǔ)。沒(méi)有宋元話(huà)本的語(yǔ)言藝術(shù)成就，就不能想象后來(lái)能夠發(fā)展到《水滸》、《紅樓夢(mèng)》的高度。

然而宋元話(huà)本畢竟產(chǎn)生于封建時(shí)代，一些作品含有封建迷信、因果報(bào)應(yīng)色彩，有的更宣揚(yáng)佛教、神仙思想。在道德評(píng)價(jià)標(biāo)準(zhǔn)方面，也往往受到封建觀念的影響。這是它的不足之處。