中國在夏朝進(jìn)入奴隸社會(huì)，經(jīng)商、西周三代。奴隸社會(huì)的出現(xiàn)與發(fā)展，也形成了階級(jí)的對(duì)立和發(fā)展，教育也就有了階級(jí)性。奴隸主貴族為了維護(hù)自己的統(tǒng)治，建立學(xué)校以培養(yǎng)自己的子弟?！睹献印芬粫杏涊d當(dāng)時(shí)學(xué)校的情況是：“設(shè)為庠序?qū)W校以教之，庠者，養(yǎng)也；校者，教也；序者，射也。夏曰校，殷曰序，周曰庠，學(xué)則三代共之?！边@里出現(xiàn)了“學(xué)”、“校”、“教”等字，說明學(xué)校已作為一種教育機(jī)構(gòu)而出現(xiàn)。宋朝的教育家朱熹解釋說，“庠”、“序”、“?！笔侵浮班l(xiāng)學(xué)”,為地方諸侯辦的學(xué)校，而“學(xué)”則為“國學(xué)”,是天子辦的學(xué)校。國學(xué)只收貴族子弟，鄉(xiāng)學(xué)收自由民的子弟，也就是我們說的平民百姓，奴隸是不包括在這個(gè)范圍內(nèi)的?！睹献印泛推渌墨I(xiàn)關(guān)于學(xué)校及其性質(zhì)的記載都是從夏朝說起的，但現(xiàn)在尚無證據(jù)。到了商朝，作為奴隸制的文明大國，不只是已具備了建立學(xué)校的條件，而且在甲骨文中也提供了這方面的材料。如《龜甲獸骨文字》卷2第25頁第9片中有“丙子卜，多子其??學(xué)，版不冓大雨？”意思是說，在丙子這一天，卜問皇天上帝，子弟們上學(xué)回來，會(huì)不會(huì)遇見大雨。在《殷墟書契前編》第5卷第8頁第1片中有“乎多伊自于教王族”。意思是說，商王命令伊(官名)要認(rèn)真負(fù)責(zé)地教好王族的子弟們。還有一片上有“丁酉卜，其呼以多方小子小臣其教戒”。意思是說，丁酉這天卜問殷當(dāng)時(shí)有多少鄰國派遣子弟來學(xué)校受教育。從以上材料可看出在殷商之時(shí)的貴族很重視教育，在所設(shè)立的貴族學(xué)校里，不只是有殷商本國的子弟，還接受周圍很多鄰國的子弟到學(xué)校來受教育。
西周繼承了商代的教育制度，官學(xué)制度有了進(jìn)一步發(fā)展。據(jù)《禮記》、《周禮》等文獻(xiàn)記載，西周的官學(xué)分為國學(xué)和鄉(xiāng)學(xué)兩種。國學(xué)分為小學(xué)、大學(xué)兩個(gè)階段，設(shè)在王都和諸侯國都。小學(xué)設(shè)在宮城南宮廷之中，大學(xué)設(shè)在城郊之南。王城的大學(xué)為周天子所立，稱為辟雍。辟雍又分五學(xué)；居中的以辟雍命名，也稱“太學(xué)”,周圍有水環(huán)繞，是天子自學(xué)和承師問道的地方，每年天子在這里乘舟舉行大祭，表示大豐，以關(guān)心農(nóng)業(yè)，并舉行大射。文獻(xiàn)上記有周康王、穆王、共王諸王進(jìn)行射大(鴻)禽、射盧的情況，然后是教師和子弟參加宮射。這是當(dāng)時(shí)很重要的教育活動(dòng)。此外的四學(xué)，分設(shè)在四周：水南叫“成均”,是進(jìn)行樂德、樂語、樂舞教學(xué)的地方。水北叫“土庠”,是進(jìn)行典書、詔書教學(xué)的地方。水東叫“東膠”,是進(jìn)行刀槍弓箭教學(xué)的地方。水西叫“西雍”,也叫“瞽宗”,是進(jìn)行禮儀教學(xué)的地方。五學(xué)之中，辟雍為尊。諸侯所設(shè)的大學(xué)，規(guī)模比較簡單，一般來說，僅有一學(xué)，稱為“泮宮”,泮宮只半環(huán)以水，這也表明了教育制度的階層性。鄉(xiāng)學(xué)，周朝按行政區(qū)域設(shè)立鄉(xiāng)學(xué)。當(dāng)時(shí)周朝以家為編戶的制度，五家為比，五比為閭，以閭設(shè)學(xué)校，稱“塾”或“校”;以四閭為族，五族為黨，以黨設(shè)學(xué)校，稱“庠”;以五黨為州，州設(shè)立的學(xué)校稱“序”。周制五州為鄉(xiāng)，“塾”、“庠”、“序”等各級(jí)學(xué)校皆屬鄉(xiāng)學(xué)。鄉(xiāng)學(xué)的優(yōu)秀生可以升入國學(xué)。周朝的階級(jí)歧視是很強(qiáng)的，國學(xué)教育對(duì)象是王子、公卿大夫的子弟，將來為朝廷之官，鄉(xiāng)學(xué)的出路則是鄉(xiāng)序之吏。這就是后邊所說的“學(xué)在官府”。