初期佛教教團(tuán)，全是男性比丘，并不吸收女弟子。根據(jù)佛教典籍記載，第一位出家的婦女是佛陀的姨母摩訶波阇婆提，漢語(yǔ)意思是“大愛(ài)道”。關(guān)于她出家的故事，佛典有如下記載。
佛陀第一次返回母國(guó)迦毗羅衛(wèi)時(shí)，接納了五百名釋迦族男子進(jìn)入教團(tuán)。這時(shí)，以大愛(ài)道為首的一些婦女也對(duì)佛陀提出要出家，佛陀說(shuō)：“不行，我不收女弟子。因?yàn)榕四跽咸亓耍词勾┥戏ㄒ鲁黾?，也不能一生清凈，修?xí)梵行?！贝髳?ài)道三番五次哀求，佛陀還是不允。
又一年，佛陀再次回迦毗羅衛(wèi)，大愛(ài)道等人又前來(lái)苦求，佛陀仍然不答應(yīng)。眼見(jiàn)佛陀帶領(lǐng)弟子又將遠(yuǎn)去，大愛(ài)道等人急了，發(fā)瘋似地追上去，執(zhí)意要隨佛陀修道，佛陀堅(jiān)持不答應(yīng)。大愛(ài)道等人絕望之后失去常態(tài)，她們改穿粗衣陋衫，光腳行走，蓬頭垢面，終日在城門外啼哭。
一日，佛陀的弟子阿難路經(jīng)此地，見(jiàn)此慘狀，急忙上前詢問(wèn)。大愛(ài)道等人回答：“我們只因得了女兒之身，便不能出家修道，聽(tīng)受佛法，故而徒自悲傷?！卑㈦y被此情所感，決定替大愛(ài)道等人求情。他見(jiàn)到佛陀。施禮說(shuō)：“大愛(ài)道她們要求出家，堅(jiān)毅異常，你就答應(yīng)了吧！”佛陀說(shuō)：“不行啊，假如女人入我教團(tuán)，必然會(huì)使佛法不久之后衰敗?！卑㈦y說(shuō)：“大愛(ài)道又不是別人，她是你的姨母，還是她把你撫養(yǎng)大的，你不妨接納她們吧。”佛陀無(wú)奈，只好答應(yīng)說(shuō)：“她們要出家可以，但要遵守比男子更為嚴(yán)格的戒律，終其一生不許觸犯?！?br>這是婦女出家的開(kāi)始。初始不愿接受婦女出家，佛陀本人曾有過(guò)這樣的解釋：如果婦女不出家，社會(huì)各界就會(huì)敬重佛法，愿意供養(yǎng)我們，如敬日月天神。這樣，我的佛法正道便可長(zhǎng)存千年。而婦女出家，佛法正道就只能存在五百年，因?yàn)樵敢夤B(yǎng)我們的人少了。