中國北方古代民族名。源于東胡。北魏以來，在今遼河上游一帶游牧。隋唐時，分8部輾轉(zhuǎn)臣服于唐朝和突厥之間。唐太宗時，以其地置松漠都督府，授其首領(lǐng)窟哥為使持節(jié)十州諸軍事松漠都督。唐末，契丹首領(lǐng)耶律阿保機(jī)統(tǒng)一各部，907年即可汗位，916年稱帝，國號契丹。947年(遼大同元年)改國號為遼(916～1125年),與五代、北宋并立。902年秋，阿保機(jī)率40萬騎入長城，在今山西、河北一帶掠漢人95 000人，駝、馬、牛、羊不計其數(shù)。這些漢人在境內(nèi)定居，從事農(nóng)耕和手工業(yè)，促進(jìn)了契丹地區(qū)農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展。契丹人作為中國北朝的統(tǒng)治者，學(xué)習(xí)唐朝，學(xué)習(xí)中原文化，羨慕科舉，有的參加科舉考試，有的通習(xí)契丹文和漢文，有詩文行于世。契丹信奉薩滿教，后期佛教大盛，高僧輩出。1125年，金滅遼以后，契丹人多與漢人、蒙古人和女真人相融合。一部分于前一年隨耶律大石西遷，建立西遼，亦稱哈刺契丹。