后現(xiàn)代性是事物在20世紀下半葉所表現(xiàn)的獨特的后工業(yè)社會風格或色彩，是為擺脫傳統(tǒng)理性、共同時尚和大一統(tǒng)而探尋著一條非傳統(tǒng)、非理性、多元化時尚和破碎性、解構(gòu)性時代的出路，是一種新啟蒙即18世紀啟蒙運動在20世紀的復興。它既是思想方式又是生活方式，既有時代性（歷史分期性）又有思潮性，是古代風格、古典風格、傳統(tǒng)風格和現(xiàn)代風格歷史的邏輯的否定性延續(xù)?？傊?，它是對西方發(fā)達國家（后現(xiàn)代社會）時代精神與文化成果的概括反映。
后現(xiàn)代性源于英文post-modernity（來自post-modern）或法文post-modernité（來自post-moderne）?！昂蟋F(xiàn)代性”最先由伊哈布·哈桑在1971年提出。1979年12月，哈貝馬斯在法國《精神》雜志發(fā)表了《現(xiàn)代性：一項未完成的計劃》一文，將“后現(xiàn)代性”一詞介紹到法國學界，提倡交往倫理，是年，讓-弗朗索瓦·利奧塔出版了《后現(xiàn)代狀態(tài)》一書，引發(fā)了一場圍繞后現(xiàn)代性問題的哈貝馬斯-利奧塔之爭，后現(xiàn)代性從此在法國流行起來。理查德·羅蒂在法國《評論》雜志（1984年3月號）發(fā)表了專文《哈貝馬斯，利奧塔與后現(xiàn)代性》；利奧塔的《分歧》在同年后現(xiàn)代性》；利奧塔的《分歧》在同年問世；哈貝馬斯1983年3月在法蘭西學院以《論現(xiàn)代性》為題作演講。伽達默爾、德里達、貝爾、杰姆遜、斯潘諾斯等思想家們也先后參加這場論爭。關(guān)于后現(xiàn)代性問題的討論在歐美思想界達到了一個嶄新的階段。
當初，后現(xiàn)代性觀念只涉及建筑、文學、繪畫等藝術(shù)創(chuàng)作領(lǐng)域，具有強烈的反現(xiàn)代反傳統(tǒng)的思想色彩，譬如，折中主義、德國拙劣文藝作品或技術(shù)超越等現(xiàn)代派思想，都被后現(xiàn)代拋棄。由于哈貝馬斯、利奧塔、羅蒂等一批思想大師的積極論爭，后現(xiàn)代性已廣及哲學、社會學、語言學、心理學、精神分析、美學、文化學、經(jīng)濟學、歷史學、教育學、神話學、人類學、政治學、電影、音樂、雕刻、宗教、法學、醫(yī)學、物理學、高科技等眾多領(lǐng)域。它體現(xiàn)出學科的整合性，猶如一個雜物袋或大雜燴，顯示出文化的多元性和多層次性。后現(xiàn)代性問題在德國非常重要，因為自馬克斯·韋伯始，關(guān)于現(xiàn)代性的反思一直沒有停止過，哈貝馬斯推進對后現(xiàn)代性的討論，是自然的事。德國的后現(xiàn)代性研究總是與現(xiàn)代性討論聯(lián)系在一起的。哈貝馬斯和福柯等人在美國學者主持的研究班作過關(guān)于現(xiàn)代性與后現(xiàn)代性的講演，闡述了自己的觀點。在法國，利奧塔的“后現(xiàn)代性和分歧”、德勒茲的“差異和精神分裂分析”、德里達的“分延”、?？碌摹爸R意志”，構(gòu)成法國后現(xiàn)代文化的獨特景觀。由于法國后現(xiàn)代文化表現(xiàn)出解構(gòu)特征，有著特殊的批判對象即結(jié)構(gòu)主義，因此，法國后現(xiàn)代主義（后現(xiàn)代性）體現(xiàn)為結(jié)構(gòu)主義（結(jié)構(gòu)性）和后結(jié)構(gòu)主義（后結(jié)構(gòu)性）。
考古學現(xiàn)象學家?？抡J為，現(xiàn)代性和后現(xiàn)代性，在法國與在德國有著不同的含義；他本人更強調(diào)現(xiàn)代性，在對康德《何謂啟蒙？》一文的獨到解釋中獲得了他關(guān)于現(xiàn)代性的思想，現(xiàn)代性是一種思想態(tài)度、思維方式和行為方法；他用“目前性”（actualité）和“現(xiàn)時”（présent）代替了“現(xiàn)代性”（modernité），無論哪個時代的思想家都在目前或現(xiàn)時進行思考，任何思想都具有目前性或現(xiàn)時性，我們絕不可忽視“目前性”和“現(xiàn)時”；目前性和現(xiàn)時可統(tǒng)稱為“當代性”，這樣，后現(xiàn)代性和現(xiàn)代性一樣被融入當代性之中，不是一個簡單的歷史分期問題，考古學勝于歷史學。?？乱浴爸R意志”說明后現(xiàn)代性是啟蒙運動留給當代的幽靈，它誕生于隱蔽性機械論的傾覆過程中，和人文主義的破壞者沒有兩樣。
后現(xiàn)代性是一種新的非理性。在法國后現(xiàn)代哲學里，德里達自撰“différance”（分延）一詞，這個詞是由法文詞“différence”（差別、區(qū)分）和“différer”（有差別、延期）合并而成的。為了表示“區(qū)分”和“延期”雙重涵義，德里達用詞尾“-ance”。“分延”表明了差異的刪掉和分化，是一種在悄悄刪掉事物模糊性過程中產(chǎn)生差異的運動，但分延觀念已超出了海德格爾的從存在到存在者的差異概念，并且不構(gòu)成海德格爾關(guān)于“存在意義”的問題?？梢?，德里達是位后海德格爾者。德勒茲提出“差異”（différence）概念，他認為差異無處不在，是現(xiàn)實的天生異質(zhì)性，是自由的或者偏離中心的；精神分裂分析法是他和加塔利反對弗洛伊德馬克思主義和精神分析法的成果，用來探討資本主義和精神分裂癥之間的聯(lián)系。利奧塔提出關(guān)于“分歧”或“不和”（différend）的思想，以此研究了事物的狀況。哲學的任務就是揭示事物的分歧性。語言產(chǎn)生思想的不和或分歧，它們又作用于社會，社會本身就是一個差異有機體。因此，到處不和，處處有分歧。德里達的“différance”、德勒茲的“différence”、利奧塔的“différend”，都是從動詞“différer”引申而來的。它們呈現(xiàn)出非理性、多元性、破碎性及解構(gòu)性，這表明了西方哲學的現(xiàn)在、歷史和承襲之間的新型關(guān)系。利奧塔為后現(xiàn)代性的起源確定了一個時間：1943年。這一年標明了“現(xiàn)代性”的終結(jié)和“后現(xiàn)代性”的開始。我們重新追求新思潮和新時尚。在利奧塔看來，多元化的破碎性的20世紀導致固有的歷史悲觀主義，歷史被弄得支離破碎、零亂不堪，后現(xiàn)代性應運而生。20世紀中葉，后現(xiàn)代性的出現(xiàn)標志著西方文化由現(xiàn)代轉(zhuǎn)向后現(xiàn)代。
“后現(xiàn)代性”宣告了“現(xiàn)代性”的消逝?！艾F(xiàn)代性”衰落的原因在于科技和社會的畸形發(fā)展。自由資本主義計劃破產(chǎn)，沒有達到全民富裕的目的，沒有創(chuàng)造獲得解放的必要的物質(zhì)條件。發(fā)達國家和發(fā)展中國家、落后國家之間的差距日益擴大，世界的發(fā)展極不平衡。這一切都是自由資本主義的罪過。大多數(shù)人物質(zhì)貧困，精神空虛。社會不完善，人類發(fā)展不全面。這便是現(xiàn)代性狀況，它理當退出，我們必須重建新條件———后現(xiàn)代性。它具體表現(xiàn)為：無變化的現(xiàn)時、理性幻想的破滅、懷疑的思想體系、進化論的毀滅、時間性在空間性中失衡、重復性強迫、合理論說的危機、昏暗的目光、五花八門的終結(jié)以及后歷史性。
如果說，現(xiàn)代性是啟蒙運動（前現(xiàn)代性）的續(xù)篇，那么，后現(xiàn)代性就是現(xiàn)代性的續(xù)篇。后現(xiàn)代性莫測高深，令人擔憂，卻是歷史的必然性、現(xiàn)實性與未來性。人類的后現(xiàn)代性仍在繼續(xù)發(fā)展，還是一項尚未完成的計劃。后現(xiàn)代主義，不論在西方，還是在中國，都沒有達到非常成熟的階段，還處于人類文化的童年，仍具有強大的思想生命力，依然在繼續(xù)發(fā)展，因為一個與之息息相關(guān)的全球性后現(xiàn)代社會正處于建設(shè)之中。