少時為薛獄吏^[3]，有罪，免。家貧，牧豕海上^[4]。年四十馀，乃學《春秋》雜說^[5]。養(yǎng)后母孝謹。

建元元年^[6]，天子初即位，招賢良文學之士^[7]。是時弘年六十^[8]，征以賢良為博士^[9]。使匈奴，還報，不合上意，上怒，以為不能^[10]，弘乃病免歸^[11]。

元光五年，有詔征文學^[12]，菑川國復推上公孫弘^[13]。弘讓謝國人曰^[14]：“臣已嘗西應命^[15]，以不能罷歸，愿更推選?！眹斯掏坪耄胫撂?sup>[16]。太常令所征儒士各對策^[17]，百馀人，弘第居下^[18]。策奏^[19]，天子擢弘對為第一^[20]。召入見，狀貌甚麗，拜為博士^[21]。是時通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，詔使弘視之^[22]。還奏事，盛毀西南夷無所用^[23]，上不聽。