新四軍全稱為國民革命軍新編第四軍，是中國共產(chǎn)黨在抗日戰(zhàn)爭中領(lǐng)導(dǎo)的人民軍隊(duì)，主要活動(dòng)于華中大江南北和華南等地， 自成立伊始就積極利用南方水網(wǎng)縱橫、湖泊港汊交錯(cuò)的地形，廣泛發(fā)動(dòng)民眾，開展敵后游擊戰(zhàn)爭，顯示出強(qiáng)大的威力。
新四軍的前身是紅軍長征北上后，留在河南、安徽、湖南、湖北、江西、浙江、福建、廣東等南方8省13個(gè)地區(qū)堅(jiān)持斗爭的紅軍游擊隊(duì)，主要是：傅秋濤領(lǐng)導(dǎo)的湘鄂贛邊游擊隊(duì)，約一千一百人；譚余保領(lǐng)導(dǎo)的湘贛邊游擊隊(duì)，約三百三十人；陳毅、項(xiàng)英領(lǐng)導(dǎo)的粵贛邊游擊隊(duì)及桂東游擊隊(duì)，三百余人；關(guān)英、李步新領(lǐng)導(dǎo)的贛東北游擊隊(duì)，一百九十多人；張鼎丞、鄧子恢、譚震林領(lǐng)導(dǎo)的閩西游擊隊(duì)，一千二百余人；鐘得勝領(lǐng)導(dǎo)的閩贛邊游擊隊(duì)，三百余人；黃會(huì)聰、何鳴領(lǐng)導(dǎo)的閩粵邊游擊隊(duì)，一千余人；劉英、粟裕領(lǐng)導(dǎo)的浙南游擊隊(duì)，六百余人；黃道領(lǐng)導(dǎo)的閩北游擊隊(duì)，六百余人；葉飛領(lǐng)導(dǎo)的閩東游擊隊(duì)，九百余人；高敬亭領(lǐng)導(dǎo)的鄂豫皖邊游擊隊(duì)，九百余人；周俊鳴、王國華領(lǐng)導(dǎo)的鄂豫邊、豫南游擊隊(duì)，六百余人；李林領(lǐng)導(dǎo)的湘南游擊隊(duì)，三百余人。這些游擊隊(duì)是在中央紅軍離開江西以后，在極端困難的環(huán)境中，堅(jiān)持長期游擊戰(zhàn)爭，逐步發(fā)展壯大，從戰(zhàn)略上牽制了大量國民黨軍，配合了主力紅軍的長征。華北事變后，中日民族矛盾加劇。國共兩黨于1936年夏秘密談判期間，曾議及中共提出的“劃定地區(qū)給南方各省游擊隊(duì)集中訓(xùn)練，待機(jī)擇路北上”的要求。國民黨堅(jiān)持“攘外必先安內(nèi)”的方針，不僅不予同意，反而加劇了對各游擊區(qū)的“清剿”。以后，在兩黨正式談判中，周恩來又多次提出南方紅軍游擊隊(duì)改編問題，國民黨方面仍遲遲不予應(yīng)允?？谷諔?zhàn)爭爆發(fā)后，中共中央為推動(dòng)全面抗戰(zhàn)，一面繼續(xù)向南京國民政府提出聯(lián)合抗日的要求，一面決定主力紅軍自行改編。1937年8月1日，中共中央發(fā)出《關(guān)于南方各游擊區(qū)域工作的指示》,提出“在保存與鞏固革命武裝，保障黨的絕對領(lǐng)導(dǎo)的原則之下”,取消蘇維埃制度，停止沒收地主土地政策，“較大的紅色部隊(duì)，可與國民黨的附近駐軍或地方政權(quán)進(jìn)行談判，改變番號與編制以取得合法地位，但必須嚴(yán)防對方瓦解與消滅我們的陰謀詭計(jì)與包圍襲擊?！睂τ趪顸h軍隊(duì)“一般的不是瓦解它，而是采取爭取其官兵共同抗日的方針”,“去爭取停止內(nèi)戰(zhàn)互不侵犯，以致進(jìn)行和平談判，成立協(xié)定”。①這期間，國共兩黨再次就紅軍改編等問題進(jìn)行談判。“八一三”以后，國民政府軍政部被迫允諾南方游擊隊(duì)改編。8月17日，周恩來電告中央：“現(xiàn)已與軍何(指何應(yīng)欽)商定，允許我方派人到各邊區(qū)傳達(dá)黨中央意旨，并協(xié)助各邊區(qū)傳達(dá)改編”,并提出“請令往鄂豫皖之鄭位三及往閩西南之方方迅速來南京，其余如派往湘鄂贛邊區(qū)的人員亦請送來”。②以后，中共中央陸續(xù)派代表前往大江南北各游擊區(qū)，執(zhí)行紅軍游擊隊(duì)改編任務(wù)，幫助指導(dǎo)與國民黨軍政部門談判與改編。
南方游擊隊(duì)與國民黨地方當(dāng)局的談判非常艱難。一方面游擊隊(duì)各自為戰(zhàn)，比較分散，且長期與外界隔絕，無法全面了解中共中央的方針政策和抗日民族統(tǒng)一戰(zhàn)線的重大戰(zhàn)略意義，容易產(chǎn)生各種錯(cuò)誤偏向，另方面國民黨地方當(dāng)局也在談判中實(shí)施各種陰謀活動(dòng)，如采取威脅利誘、封官許愿等軟硬兼施的辦法，企圖消滅或收編紅軍游擊隊(duì)。1937年7月，閩粵邊特委根據(jù)中共中央的指示，與國民黨漳浦軍政當(dāng)局談判改編抗日。由于特委和紅3團(tuán)主要負(fù)責(zé)人何鳴對國民黨企圖消滅紅軍游擊隊(duì)的陰謀毫無警覺，在沒有征得中共南方工作委員會(huì)許可的情況下，擅自將紅3團(tuán)帶離根據(jù)地，至漳浦縣城“改編”,被國民黨軍隊(duì)包圍繳械，釀成“何鳴事件”。這一事件為中共中央和南方游擊隊(duì)敲響了警鐘。8月，陳毅和項(xiàng)英以中共贛粵邊特委和贛南人民抗日義勇軍的名義，發(fā)表呼吁團(tuán)結(jié)抗日的宣言。陳毅下山后，先后到大余、贛州與國民黨江西省政府代表和第四十六師代表談判，挫敗了國民黨妄圖收編紅軍游擊隊(duì)的陰謀，終于達(dá)成停戰(zhàn)協(xié)議，將游擊隊(duì)改編為江西抗日義勇軍。至9月中旬，張鼎丞領(lǐng)導(dǎo)的閩西紅軍游擊隊(duì)，葉飛領(lǐng)導(dǎo)的閩東游擊隊(duì)等也陸續(xù)與國民黨地方當(dāng)局談判，達(dá)成協(xié)議。
針對談判中出現(xiàn)的“接受國民黨派員”和“集中聽候點(diǎn)編”等右傾錯(cuò)誤，中共中央于10月1日電示在南京的中共代表秦邦憲和葉劍英，提出必須保持統(tǒng)一戰(zhàn)線中的獨(dú)立性原則，不要將各區(qū)游擊隊(duì)完全集中，而應(yīng)相對保持南方戰(zhàn)略支點(diǎn)。據(jù)此，秦邦憲等致函有關(guān)紅軍游擊隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)同志：1.不允許國民黨派人到隊(duì)伍中來，以保持軍隊(duì)的獨(dú)立性及共產(chǎn)黨的絕對領(lǐng)導(dǎo)；2.要求與國軍同等待遇，求得物資、軍隊(duì)與經(jīng)濟(jì)之補(bǔ)充接濟(jì)；3.各地部隊(duì)不集中、不脫離根據(jù)地。中共中央反復(fù)強(qiáng)調(diào)應(yīng)對游擊隊(duì)改編談判的長期性和復(fù)雜性做好思想準(zhǔn)備，正如毛澤東也致函林伯渠指出：“請你給信與鄭位三、高敬亭，重復(fù)說明堅(jiān)持獨(dú)立性，拒絕外人，嚴(yán)防暗襲及持久的艱苦奮斗等項(xiàng)。告訴他們，還要準(zhǔn)備相當(dāng)長的時(shí)間才能與國民黨成立協(xié)定，取得給養(yǎng)(董老正在南京交涉)。”③由于中共中央采取了一系列有力的措施，及時(shí)糾正了南方紅軍游擊隊(duì)與國民黨地方當(dāng)局談判中的錯(cuò)誤傾向，防止了意外事件再度發(fā)生。
中共中央在正確指導(dǎo)南方各省紅軍游擊隊(duì)談判的同時(shí)，還派出代表與南京國民政府代表進(jìn)行正式談判，堅(jiān)持戰(zhàn)略統(tǒng)一下的獨(dú)立自主原則，將南方紅軍游擊隊(duì)合編為一個(gè)軍，在大江南北開展游擊戰(zhàn)爭。于是，由誰統(tǒng)轄改編后的這支隊(duì)伍，就成為談判的焦點(diǎn)。中共推薦的人選，國民黨不愿任命；國民黨幻想掌握這支軍隊(duì)，中共也不答應(yīng)。這時(shí)，周恩來在上海遇到從澳門返滬請纓抗戰(zhàn)的北伐名將葉挺，考慮到葉挺已經(jīng)脫離中共十年，或許是蔣介石能夠接受的合適人選，遂與之商量由他“改編游擊隊(duì)”。葉挺欣然允諾，并積極向南京方面活動(dòng)。陳誠也曾以“老袍澤情誼”向葉許以軍職。蔣介石認(rèn)為，國民黨在南方“圍剿”紅軍師老無功，由脫離中共的葉挺改編南方游擊隊(duì)，開赴對日作戰(zhàn)前線，可謂調(diào)虎離山之舉，當(dāng)然求之不得。于是，國民政府軍委會(huì)在沒有正式征得中共同意的情況下，于9月28日發(fā)表正式通報(bào)，“任命葉挺為新編第四軍軍長”。10月12日，國民政府發(fā)表成立新四軍的命令，宣布“收編江南共軍游擊隊(duì)為新四軍，轄四支隊(duì)，任命葉挺、項(xiàng)英為正副軍長，歸第三戰(zhàn)區(qū)副司令長官顧祝同指揮”,并將戰(zhàn)區(qū)限定于皖南涇縣及繁昌一帶。④
當(dāng)時(shí)，遠(yuǎn)在延安的中共中央并不清楚葉挺出任新四軍軍長的詳情，加之南方有些游擊隊(duì)在與國民黨地方當(dāng)局談判時(shí)受騙而遭受損失的嚴(yán)酷現(xiàn)實(shí)，使中共中央對南方紅軍改編不得不抱警惕和審慎的態(tài)度。10月1日，中共中央書記處致電南方的張?jiān)埔?、張文彬、秦邦憲、葉劍英等詢問原委，要求他們對國民黨變換方法，借抗日名目消滅紅軍游擊隊(duì)的陰謀保持警惕。對南方游擊隊(duì)集中改編和葉挺出任軍長之職，中央明確指示：“在一切問題解決而實(shí)行將內(nèi)地若干游擊隊(duì)集中之時(shí)，該集中部隊(duì)領(lǐng)導(dǎo)、指揮及其作戰(zhàn)，國民黨不得干涉，不得插入任何人，”“葉挺須來延安，在行營他完全同意中央的政治、軍事原則后，可以去閩粵邊(或閩浙邊)指揮張鼎丞部(或劉英部),并以此為基礎(chǔ)擴(kuò)大部隊(duì)。”
葉挺被任命后因未得到中共中央的正式意見，遂在上海和南京先后與秦邦憲、葉劍英、潘漢年接洽。秦、葉等向延安匯報(bào)了新四軍成立的背景。15日，中共中央復(fù)電同意葉挺指揮閩粵邊張鼎丞、何鳴兩部，并向南京方面提出三項(xiàng)條件：1.何鳴部人槍全數(shù)先行交還，并公開聲明錯(cuò)誤；2.國民黨不干涉一切內(nèi)部人事；3.該兩部在閩粵邊原地活動(dòng)，為保衛(wèi)地方反對日寇進(jìn)攻而作戰(zhàn)，不移駐他處。19日，毛澤東再次電詢秦邦憲和葉劍英：要求何應(yīng)欽將新四軍隸入八路軍建制是否可能？葉挺是否愿意恢復(fù)黨籍或完全受黨指導(dǎo)，而不受國民黨干涉？葉挺是否愿意來延安及八路軍總部接洽一次？并提出中共正準(zhǔn)備一批得力干部，擬經(jīng)葉挺派往閩浙贛三省整理各游擊隊(duì)。對此，葉挺鄭重聲明“完全接受黨的領(lǐng)導(dǎo)”,并同意赴延安商洽。30日，張聞天和毛澤東致電秦、葉，提出南方紅軍游擊隊(duì)留五分之二于原地改為保安隊(duì)，集中五分之三成立新四軍“以葉挺為軍長，項(xiàng)英為副軍長，陳毅或劉英為參謀長”。11月3日，葉挺抵達(dá)延安，受到隆重的歡迎。毛澤東會(huì)見了葉挺，向他分析了國內(nèi)外形勢，解釋了中共在抗戰(zhàn)中的路線、方針和政策，還征求了葉挺對恢復(fù)黨籍的意見。葉挺在延安與項(xiàng)英見了面，一起研究了南方游擊隊(duì)改編的事宜。
11月12日，葉挺由延安返回武漢，以新四軍軍長的身份對報(bào)界發(fā)表公開談話，揭露日軍侵華暴行，并在大和街26號設(shè)立新四軍軍部，開始籌劃建軍工作。與此同時(shí)，國共代表經(jīng)過反復(fù)協(xié)商，終于達(dá)成南方游擊隊(duì)改編的協(xié)議，規(guī)定新四軍單獨(dú)建制，不隸屬八路軍，歸所在戰(zhàn)區(qū)直轄；軍以下不設(shè)師、旅，而轄支隊(duì)和團(tuán)，先設(shè)四個(gè)支隊(duì)，在南方各區(qū)只設(shè)留守處或辦事處，部隊(duì)全部開赴抗日前線；堅(jiān)持共產(chǎn)黨的領(lǐng)導(dǎo)和敵后游擊戰(zhàn)爭的獨(dú)立性原則，國民黨不派人進(jìn)入新四軍；在薪餉、裝備方面可以比國民黨嫡系部隊(duì)稍差等。為加強(qiáng)新四軍的領(lǐng)導(dǎo)，中共中央于12月9日至14日召開政治局會(huì)議，作出《關(guān)于南方游擊隊(duì)工作的決議》,決定成立中共中央東南分局和中共中央軍委新四軍分會(huì)，還研究決定了新四軍組織機(jī)構(gòu)等問題。
12月底，新四軍主要干部在武漢召開軍事會(huì)議。中共中央批準(zhǔn)了新四軍干部配備方案，國民黨軍政部也核準(zhǔn)了新四軍的編制、薪餉及干部配備計(jì)劃。1938年1月6日，新四軍軍部遷往南昌三眼井，正式宣布成立國民革命軍第四軍。葉挺任軍長，項(xiàng)英任副軍長，張?jiān)埔萑螀⒅\長，周子昆任副參謀長，袁國平任政治部主任，鄧子恢任副主任。全軍共四個(gè)支隊(duì)，10300人。第一支隊(duì)由湘鄂贛邊、湘贛邊、粵贛邊和贛東北等游擊隊(duì)編成，司令員陳毅，副司令員傅秋濤，下轄兩個(gè)團(tuán)，第一團(tuán)傅秋濤兼團(tuán)長，第二團(tuán)張正坤任團(tuán)長；第二支隊(duì)由閩西、閩贛邊、閩南和浙南等地游擊隊(duì)編成，司令員張鼎丞，副司令員粟裕，下轄兩個(gè)團(tuán)，第三團(tuán)黃火青任團(tuán)長，第四團(tuán)盧勝任團(tuán)長；第三支隊(duì)由閩北和閩東游擊隊(duì)編成，司令員張?jiān)埔菁?，副司令員譚震林，下轄兩個(gè)團(tuán)，第五團(tuán)饒守坤任團(tuán)長，第六團(tuán)葉飛任團(tuán)長；第四支隊(duì)由鄂豫皖、豫南、鄂豫邊等地游擊隊(duì)編成，司令員高敬亭，副司令員周駿鳴，下轄四個(gè)團(tuán)，第七團(tuán)楊克志任團(tuán)長，第八團(tuán)周駿鳴兼團(tuán)長，第九團(tuán)顧士多任團(tuán)長，手槍團(tuán)詹化雨任團(tuán)長。軍部直屬特務(wù)營，由湘南和閩中等地游擊隊(duì)編成。同日，中共中央東南局和中共中央軍委會(huì)新四軍分會(huì)宣告成立，項(xiàng)英為分局書記兼軍分會(huì)書記，陳毅任軍分會(huì)副書記。
新四軍成立后，南方各省紅軍游擊隊(duì)奉令從1938年2月至4月向皖南歙縣的巖寺地區(qū)集中，軍部于4月4日遷至巖寺，第四支隊(duì)抵達(dá)皖中舒城地區(qū)。4月下旬，粟裕率新四軍先遣支隊(duì)向蘇南敵后實(shí)施戰(zhàn)略偵察。5月后，第一、第二支隊(duì)進(jìn)入蘇南，創(chuàng)造了以茅山為中心的抗日根據(jù)地。第三支隊(duì)進(jìn)入皖南沿江地區(qū)，創(chuàng)造了皖南游擊基地，7月初，新四軍軍部遷駐涇縣云嶺，第四支隊(duì)進(jìn)入皖東。以后，新四軍根據(jù)中共中央發(fā)展華中的方針，確定向南鞏固、向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展的戰(zhàn)略任務(wù)，逐漸開創(chuàng)了華中敵后抗戰(zhàn)的新局面。