王莽末年，天下大亂，身為西漢皇室后裔的劉績、劉秀兄弟，抱著興復漢室的目的也揭竿起義，投入綠林軍中。劉績、劉秀驍勇善戰(zhàn)，屢建奇功，而綠林軍將領為了便于專權，故意擁立懦弱無能的另一位漢室后裔劉玄做皇帝，稱更始帝。這自然引起劉績兄弟的不滿。更始元年(23)五月，劉縝攻占宛城，六月，劉秀昆陽之戰(zhàn)大敗莽軍主力，自是劉績兄弟威名日盛，更始帝君臣害怕劉繽兄弟功高震主，乃借機殺掉了劉績。劉秀聽到消息后，雖然內(nèi)心無比憤慨，但自思羽翼未豐，馬上親自從駐地跑到宛城，向更始帝負荊請罪。當宛城的綠林軍將領前來探視時，劉秀只是一個勁地講自己的過錯，而從不提他在昆陽之戰(zhàn)中的功勞，也不為他的哥哥居喪盡哀，飲食談笑就像平常一樣。由此，更始帝放松了對劉秀的警惕，拜他為破虜大將軍，封武信侯。然劉秀每當獨處，就不食酒肉，枕席上也常見淚痕。幾個月后，更始帝派他到黃河以北，鎮(zhèn)撫各州郡，劉秀乘機擴張勢力，脫離更始帝的領導，最后終于建立了東漢王朝。(《后漢書·光武帝紀》、《后漢書·劉玄劉盆子傳》、《后漢書·宗室四王三侯傳》、《后漢書·馮岑賈傳》)