春秋，晉文公五年、楚成王三十九年(公元前632年),晉國發(fā)兵攻曹、伐衛(wèi)，為懲罰曹、衛(wèi)二君昔日對待重耳的無禮和怠慢。楚國則出兵包圍宋國，宋向晉求援。晉文公為此憂慮，猶豫不定：如救宋而擊楚，則辜負當年楚成王的禮遇和送自己入秦的情誼；若輕棄宋國而不顧，又愧對宋襄公昔日的禮遇和贈馬送行的美意，因而進退兩難，無所適從。
大臣先軫向文公進言：“國君不必直接發(fā)兵同楚軍交戰(zhàn)，宋國也能解圍。只因目前楚國同曹、衛(wèi)的關系相當親密，楚初得曹國的歸附，而同衛(wèi)國又新結聯(lián)姻。只要拘押曹君，并分割曹、衛(wèi)兩國的土地給宋國，楚國必然急著要救援曹、衛(wèi)，而無心再圍攻宋國?！?br>文公依先軫之計而行。果然，楚成王見此情勢，已無意再圍宋，決定引兵離去。
楚將子玉卻逞能而好戰(zhàn)，定要同晉軍決一勝負。楚王見子玉固執(zhí)己見，心中不悅，只留下少量兵力給他。子玉先派宛春赴晉軍談判，說晉君若能再立衛(wèi)侯為國君，并使曹復為侯國，楚臣子玉可解除宋圍。先軫又勸說文公，將計就計，先禮后兵。不妨私下許諾衛(wèi)、曹二君復國，但要同楚絕交。同時扣押住楚使宛春，子玉必然發(fā)怒而進攻。到時，我再迎擊楚軍，有理而必勝。
四月，晉文公會同秦、齊、宋三國軍隊，同楚將子玉戰(zhàn)于城濮(在今山東鄄城西南臨濮集)。楚軍大敗，子玉自殺。六月，晉文公使衛(wèi)侯復位，次年，又復立曹國。自此，晉文公稱霸，會盟天下諸侯。