世界上自從有了不同的宗教，便有了宗教之間的斗爭，小者唇槍舌劍互詬于講壇，大者沖鋒陷陣爭戰(zhàn)于沙場，你死我活，絕無忍讓。古往今來如此，中土外國同樣。佛道角逐，作為宗教斗爭的一種，固然無甚新奇；但以神話形式出之，所謂斗法，就僅為中國，以及佛教祖地印度所獨(dú)有。讀過語體小說的人，對(duì)于這一類情節(jié)都很熟悉。其濫觴佛經(jīng)故事是何面目，我們不妨看看如下的傳說記載。
東漢永平十四年，以褚善信為首的道士集團(tuán)上表漢明帝，請求與西域佛教進(jìn)行較量，以決優(yōu)劣。明帝同意，遂決定擇日于洛陽白馬寺外大集佛道，一見雌雄。他自己亦親臨觀陣。這一天在該寺南門設(shè)了三個(gè)法壇，東面的由道士置經(jīng)書符箓，西面的由高僧?dāng)z摩騰安經(jīng)像舍利，中間的奉饌食奠祀百神。道士先繞東壇哭訴祈禱：“主上相信邪道，致使正統(tǒng)的玄風(fēng)中斷?，F(xiàn)在延請正經(jīng)于壇，以火燒示其靈驗(yàn)。”然后縱火焚之，道經(jīng)一時(shí)盡成灰燼。眾道士亦相顧失色。接著測試異能。他們憑咒術(shù)入火履水，又是全無效驗(yàn)。到焚燒佛經(jīng)時(shí)，五彩光明，上徹天表?；鹣ㄒ院螅?jīng)像纖毫無損。隨后攝摩騰一躍升空，表演種種神變；竺法蘭又令天雨寶花，紛紛揚(yáng)揚(yáng)。與會(huì)群眾，歡欣鼓舞。不少道士目睹敗績，飲恨自裁。高官、貴婦、士庶及五岳道士一千多人，盡歸佛道。
這顯然是編造出來的一邊倒的故事。而就人物論，到底有沒有攝摩騰這個(gè)人，難以確考；竺法蘭則已證明實(shí)系虛構(gòu)。不過，另外有一些描述，確實(shí)生動(dòng)機(jī)敏，充滿曲折的斗爭，因而其異能故事的特點(diǎn)也就較為突出，如：
梁武帝信仰佛教，但道教不服，于是敕召沙門與道士對(duì)較道術(shù)。開始，道士以咒語使沙門的衣缽或平地打轉(zhuǎn)，或無端飛升，又使巨大梁木在地上或臥或立，令觀者十分吃驚。諸沙門不諳方術(shù)，無一貢獻(xiàn)，只好聽任觀者哄鬧，且無論貴賤，紛紛移心道教。武帝命上座選人角試，上座說：“方術(shù)小技，我們恥于操練。不過不能不有表示，那么就讓最下座的沙門出來應(yīng)對(duì)吧?！眲偝赃^酒肉的末座沙門釋曇顯被人扶上前來，醉眼朦朧，狀似傻笑。此時(shí)道士正盛氣高談：“沙門現(xiàn)一，我能現(xiàn)二?！钡姇绎@翹起一腳，一腳獨(dú)立，對(duì)道士說：“我已現(xiàn)一，君請現(xiàn)二。”道士無人能對(duì)。他又將自己的衣缽?fù)对诘厣希盍藥拙渲湔Z，道士前去，再也無法挪動(dòng)。武帝讓十個(gè)力士去試，還是動(dòng)它不得。曇顯再把僧衣放在柱上，任道士百般發(fā)咒，柱子也紋絲不動(dòng)了。他們不甘失敗，提出以言辯決定勝負(fù)。一道士說：“佛家自號(hào)為內(nèi)，內(nèi)則為??；又名道家為外，外應(yīng)為大。”曇顯應(yīng)聲答道：“如此，天子居內(nèi)，一定小于庶人啦。”道士語塞，只好認(rèn)輸。一時(shí)道徒皆舍邪歸正，哀求濟(jì)度。道士未發(fā)心的，敕令強(qiáng)行剃度；有不服者，立即斬首。那些自稱神仙的，命他上三爵臺(tái)飛身，結(jié)果個(gè)個(gè)墮地，委尸臺(tái)下。
宗教斗爭所要解決的并不是誰做精神導(dǎo)師更為合理的問題。它在本質(zhì)上是政治斗爭，是權(quán)利之爭，只不過披上了信仰的外衣罷了。披上外衣，便獲得了神授的資格，便可以以神圣的名義去攫奪并不神圣的一切。佛道斗爭如此，其它宗教斗爭也莫不如此。一切唇槍舌劍，何干教理教義分毫，更不要說讓金戈鐵馬、機(jī)槍大炮去發(fā)言了。千百年來各種宗教對(duì)于異教徒和自由思想者所做的迫害何等殘酷。而它們所依據(jù)的教條，又總是其教義中最為腐朽荒謬的部分。佛教以慈悲為教旨。然而在佛道交競的場景中，溫和的面紗已不知去向；即使嚴(yán)守不殺之戒，那必欲置之死地而后快的沖動(dòng)，卻是無法掩飾的。種種以信仰為名義所做的斗爭，其宣言與實(shí)際怎樣脫節(jié)，不難由此看出。