湯顯祖(1550—1616)和沈璟(1533—1610)都是中國戲曲史上的著名作家。他們活動(dòng)于同一時(shí)代，為中國明代戲曲繁榮各自做出了杰出的貢獻(xiàn)。湯顯祖有《臨川四夢(mèng)》,沈璟有《屬玉堂傳奇》。湯顯祖的《牡丹亭》幾令《西廂》減價(jià)，沈璟的《義俠記》亦一時(shí)盛傳。湯顯祖為臨川派的創(chuàng)始人，沈璟則為吳江派的創(chuàng)始人。如果當(dāng)日湯顯祖和沈璟能夠互相取長補(bǔ)短，聯(lián)袂劇壇，一定能夠產(chǎn)生許多文壇佳話，也會(huì)更好地促進(jìn)當(dāng)日的劇壇繁榮?？上У氖撬麄儏s各立門戶，各執(zhí)己見，甚至互相攻訐。時(shí)人曾言“臨川之于吳江，故自冰炭”(王驥德《曲律·雜論》),“水火既分，相爭幾于怒詈”(《沈自友《鞠通生小傳》)。湯顯祖針對(duì)沈璟創(chuàng)作拘于格律而言：“彼惡知曲意哉？余意所至，不妨拗折天下人嗓子！”沈璟則針對(duì)湯顯祖不重音律，創(chuàng)作只以意趣神色為主，道：“寧使時(shí)人不鑒賞，無使人撓喉捩嗓。說不得才長，越有才越當(dāng)著意斟量”(《詞隱先生論曲》)。當(dāng)時(shí)一些有見地的戲曲家皆為湯沈之爭感到遺憾。其中呂天成在《曲品》中說得很明白：“予謂；二公譬如狂、狷、天壤間應(yīng)有此兩項(xiàng)人物。不有光祿(沈),詞硎不新；不有奉常(湯),詞髓孰抉？倘能守詞隱(沈)先生之矩矱，而運(yùn)以清遠(yuǎn)道人(湯)之才情，豈非合之雙美者乎？”孟稱舜也說：“沈?qū)庘殖缟兄C律，而湯義仍專尚工辭，二者俱為偏見”(《古今名劇合選序》)。盡管人們希望兩美相合，但是事實(shí)卻是兩家我行我素。當(dāng)時(shí)未能“合則雙美”,卻實(shí)際出現(xiàn)了“離則兩傷”(沈永隆《南詞新譜·后敘》)的情況。
盡管有人說湯沈之爭表現(xiàn)了明代曲壇的繁榮，但是給人留下的卻是湯沈兩家各有缺憾的藝術(shù)。文藝和學(xué)術(shù)是需要百家爭鳴，各抒己見，各有自己的特色，各創(chuàng)家門流派。但是爭鳴是手段卻不是目的。各抒己見卻不等于固執(zhí)己見。各有特色并不等于不吸收別家之長。各創(chuàng)家門流派卻并不是固守門戶，故步自封。文藝和學(xué)術(shù)要在爭鳴中互取所長，向真善美，向真理一步步靠攏。令人遺憾的湯沈之爭給人留下的教訓(xùn)是值得深思的。