近代以翻譯西方學(xué)術(shù)名著而著名的啟蒙思想家。字又陵，一字幾道，福建侯官 (今福建閩侯縣) 人。早年讀過私塾，十四歲考入福建巡撫沈葆禎創(chuàng)辦的福州船政學(xué)堂學(xué)習(xí)海軍，五年后以優(yōu)異成績(jī)畢業(yè)，頗受器重，被派往英國(guó)留學(xué)，入格林尼茨海軍學(xué)院學(xué)習(xí)戰(zhàn)術(shù)、炮臺(tái)建筑等，與日本人伊藤博文(后曾四任日本首相，并發(fā)動(dòng)中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)) 等同學(xué)。嚴(yán)復(fù)不但專業(yè)成績(jī)?cè)谥腥胀瑢W(xué)中名列前茅，而且廣泛閱讀了西方各種學(xué)術(shù)名著，對(duì)盧梭、孟德斯鳩、達(dá)爾文等人的學(xué)說(shuō)尤為傾心。三年后，嚴(yán)復(fù)學(xué)成歸國(guó)，但送他出國(guó)的沈葆禎已死，他在官場(chǎng)失去了靠山，而他又沒有舉人或進(jìn)士的頭銜，難以得到一官半職。嚴(yán)復(fù)無(wú)奈，只得發(fā)憤治八股，希望通過科舉考試打開官場(chǎng)之門，但連續(xù)四次都名落孫山。直隸總督兼北洋大臣李鴻章奉命在天津創(chuàng)辦北洋水師學(xué)堂，他聘請(qǐng)嚴(yán)復(fù)為總教習(xí)，后升任總辦 (校長(zhǎng)),但只是掛名總辦，不預(yù)機(jī)要。嚴(yán)復(fù)留學(xué)英國(guó)時(shí)的日本同學(xué)當(dāng)時(shí)大都成了日本海軍的中堅(jiān)，伊藤博文甚至當(dāng)了首相，而嚴(yán)復(fù)還在坐冷板凳。北洋艦隊(duì)在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)中全軍覆沒后，光緒皇帝決心變法圖強(qiáng)，詔選人才。嚴(yán)復(fù)被薦，他給皇帝上了一份《萬(wàn)言書》,極論中國(guó)積弱的病根不在外患，而在內(nèi)治不修，在法既蔽而不知變，詳細(xì)論述了中國(guó)以長(zhǎng)治久安為要圖和西方以富國(guó)強(qiáng)兵為切計(jì)的得失利弊。但沒有結(jié)果。此后，他在報(bào)紙上陸續(xù)發(fā)表了 《論世變之亟》、《原強(qiáng)》、僻韓》、《救亡決論》 等政論文，鼓吹民主、平等、自由的思想。他在戊戌變法前后，翻譯出版了赫胥黎的 《天演論》、亞當(dāng)·斯密的 《原富》、斯賓塞的 《群學(xué)肄言》、穆勒的 《名學(xué)》、甄克斯的《社會(huì)通詮》、孟德斯鳩的 《法意》等西方學(xué)術(shù)名著，系統(tǒng)介紹了西方哲學(xué)、政治、經(jīng)濟(jì)、法律、邏輯等方面的最新成果，使中國(guó)讀者眼界大開。其中，最有影響的便是《天演論》。《天演論》原名《進(jìn)化論與倫理學(xué)》,為英國(guó)生物學(xué)家赫胥黎宣傳進(jìn)化論的演講集。嚴(yán)復(fù)譯以先秦諸子式的典雅文體，讀來(lái)別具魅力： “赫胥黎獨(dú)處一室之中，在英倫之南，背山而面野，檻外諸境，歷歷如在幾下。乃懸想二千年前……”令人耳目一新，其中最刺激中國(guó)讀者的就是 “物競(jìng)天擇” 之說(shuō)。弱肉強(qiáng)食，適者生存，這種自然界的法則對(duì)文明古國(guó)的讀者，不啻是一種當(dāng)頭棒喝?！疤煅荨?即進(jìn)化就是生存競(jìng)爭(zhēng)，這給中國(guó)人提供了一種新的思維模式，世紀(jì)之交的中國(guó)青年深受其影響。如魯迅、胡適等人早年都曾經(jīng)是進(jìn)化論者，就連孫中山這樣的革命家，也談起進(jìn)化論來(lái)。但嚴(yán)復(fù)卻不贊成革命。光緒三十一年 (1905),嚴(yán)復(fù)因事前往倫敦，孫中山正好也在英國(guó)，特地去拜訪他。嚴(yán)復(fù)痛陳中國(guó)民品之劣，民智之卑，如欲革新中國(guó)面貌，只宜從教育下手。孫中山感嘆說(shuō)： “俟河之清，人壽幾何。君思想家，我乃實(shí)行家也。”宣統(tǒng)元年 (1909),清廷授予嚴(yán)復(fù)文科進(jìn)士頭銜，以碩學(xué)通儒征為資政院議員，后又授海軍部一等參謀官。辛亥革命后，袁世凱任民國(guó)總統(tǒng)時(shí)，聘嚴(yán)復(fù)為京師大學(xué)堂校長(zhǎng)。袁世凱密令楊度組織“籌安會(huì)”,以對(duì)君主制和共和制作學(xué)術(shù)研究為名，為其恢復(fù)帝制張本，而且堅(jiān)要嚴(yán)復(fù)擔(dān)任發(fā)起人，遭到嚴(yán)復(fù)拒絕。但楊度違背嚴(yán)復(fù)本人的意愿，竟在 “籌安會(huì)發(fā)起啟事”后署上了嚴(yán)復(fù)的名字，使得嚴(yán)復(fù)從此背上政治黑鍋。不過，嚴(yán)復(fù)晚年的思想日趨保守，他反對(duì)五四新文化運(yùn)動(dòng)，主張尊孔讀經(jīng)，對(duì)中華傳統(tǒng)文化情有獨(dú)鐘。他在第一次世界大戰(zhàn)結(jié)束后說(shuō)：“吾垂老親見支那七年之民國(guó)與歐羅巴四年亙古未有之血戰(zhàn)，覺歐人三百年之進(jìn)化，只做到 ‘利己殺人，寡廉鮮恥’ 八個(gè)字?；赜^孔孟之道，直覺量同天地，澤被寰區(qū)?！彼谌ナ狼斑z書三事，昭示子孫： 一，中國(guó)必不亡，舊法可損益，必不可叛； 二，新知無(wú)盡，真理無(wú)窮，人生一世宜勵(lì)業(yè)求知； 三，兩害相權(quán)，輕己重群。