吳起是戰(zhàn)國(guó)時(shí)衛(wèi)國(guó)人，喜歡用兵，功名心切。年輕時(shí)為求官爵，曾耗盡家中千金積蓄，結(jié)果一無(wú)所成。同鄉(xiāng)鄰里譏笑他，說(shuō)他不務(wù)本分，官迷心竅。吳起惱羞成怒，把30多個(gè)譏笑他的人給殺掉了，并賭氣從衛(wèi)國(guó)東門出走。臨走前，他向母親辭別，咬著胳膊發(fā)誓說(shuō)：“我不做卿相，就不再回衛(wèi)國(guó)了?！庇谑?，吳起前去侍奉孔夫子的學(xué)生曾子。沒(méi)過(guò)多久，他的母親死了，吳起果真沒(méi)有回去。曾子因此瞧不起他，跟他斷絕了關(guān)系，把他逐出了師門。吳起又幾經(jīng)周折，來(lái)到魯國(guó)，學(xué)習(xí)兵法，侍奉魯君。
有一年，齊國(guó)出兵攻打魯國(guó)，魯國(guó)準(zhǔn)備讓吳起擔(dān)任主將。但吳起娶了個(gè)齊國(guó)女人做妻子，魯國(guó)人都懷疑吳起是否真心為魯。一心想成名立業(yè)的吳起，眼看一次升官的機(jī)會(huì)又將失去。他當(dāng)機(jī)立斷，殺掉了自己的妻子，以此表明決不茍合齊國(guó)的心跡。魯國(guó)終于用他做了主將。吳起領(lǐng)兵進(jìn)攻齊國(guó)，大敗齊軍。