在我國(guó)古代小說(shuō)中，最令人矚目的是那些以愛(ài)情婚姻為題材的作品。以往這類(lèi)作品中，男主角大都是“衣冠子弟”，本文的男主角卻是個(gè)賣(mài)油郎，他與花魁女的愛(ài)情婚姻故事可謂獨(dú)樹(shù)一幟了。

小說(shuō)敘述“市井小民”賣(mài)油郎秦重和名重一時(shí)的煙花女子辛瑤琴的愛(ài)情故事。秦重是個(gè)賣(mài)油的本份人兒，他既沒(méi)有一般衣冠子弟的才氣，更無(wú)他們那種浪漫氣質(zhì)。他當(dāng)然也愛(ài)美，正是這種愛(ài)美之心促使他這樣的老實(shí)人也動(dòng)了“風(fēng)流之興”。但他的愛(ài)美不是肉體的占有，而是情感的體貼。所以，盡管他花了十幾兩銀子嫖妓，卻僅是性心理的滿足，而不是性欲的滿足，所以在對(duì)方大醉大嘔的時(shí)候，他卻忙碌伏侍了整整一夜。對(duì)此，他非但不懊悔，反而覺(jué)得“心滿意足”，即使弄臟了衣服，在他看來(lái)卻是“有幸得沾小娘子的余瀝”。他的所言所行，和一般的嫖客完全兩樣，他這是真正的愛(ài)美、惜美！難怪花魁娘子當(dāng)時(shí)就想道： “難得這好人，又忠厚，又老實(shí)，又且知情識(shí)趣，隱惡揚(yáng)善，千百中難遇此一人?！?過(guò)后又把他整整的想了一日。在花魁娘子所接交的嫖客當(dāng)中，不乏以風(fēng)流多情自居的王孫公子、才子騷人，但誰(shuí)又能像秦重這樣“知情識(shí)趣”，“一片誠(chéng)心”?這種建立在平等的尊重對(duì)方基礎(chǔ)上的愛(ài)情，完全打破了過(guò)去“郎才女貌”的愛(ài)情模式，從而賦予了這個(gè)愛(ài)情故事以嶄新的時(shí)代內(nèi)涵。

花魁娘子并不是一下子就下決心嫁給賣(mài)油郎秦重的。夜來(lái)秦重對(duì)她的溫存和體貼，以及醒后秦重那一篇知情識(shí)趣的談話，雖已使她不能忘懷，但她還未能最終跨越門(mén)第和出身的鴻溝：“可惜是市井之輩。若是衣冠子弟，情愿委身事之?！彼员M管她過(guò)后不時(shí)要想起秦重的好處來(lái)，但并未想到要嫁給他。只是在花魁娘子不堪吳八公子凌踐時(shí)，在她真切體會(huì)到“平昔枉自結(jié)識(shí)許多王孫貴客”時(shí)，秦重終于以他細(xì)心周到的體貼贏得了花魁娘子的心。他不僅扯出白綾汗巾奉與花魁娘子裹腳，親手與她拭淚，還與她挽起頭發(fā)，再三好言寬解，并雇了一頂暖轎請(qǐng)她坐上，自己步行送她回家。經(jīng)過(guò)了這一切，花魁娘子終于受了感動(dòng)，下定決心，吐出了“我要嫁你”的肺腑之言。他倆之間的這種愛(ài)情婚姻，已超越了“沒(méi)有愛(ài)情的婚姻”和“破壞婚姻的愛(ài)情”，從而實(shí)現(xiàn)了恩格斯所說(shuō)的“作為婚姻基礎(chǔ)的愛(ài)情” (參見(jiàn)《家庭、國(guó)家和私有制的起源》)。這種“作為婚姻基礎(chǔ)的愛(ài)情”突破了那種“郎才女貌”的淺薄模式，而以男女平等和相互尊重作為婚姻的基礎(chǔ)，這種婚姻方式已經(jīng)具有相當(dāng)濃厚的近代性愛(ài)觀色彩。

這里有必要再分析一下秦重對(duì)待花魁娘子的態(tài)度。在他心目中，花魁娘子是美的，也是圣潔的，他所理解的愛(ài)，就是如何體貼對(duì)方，幫助對(duì)方，保護(hù)對(duì)方。所以，盡管干折了十多兩銀子，忙碌了一夜，但他卻覺(jué)得已經(jīng)表達(dá)了對(duì)花魁娘子的愛(ài)，并認(rèn)為這是“三生有幸”。這種愛(ài)是更深層次、更高意義上的愛(ài)，它有些像后來(lái)《紅樓夢(mèng)》里所說(shuō)的“意淫”，是一種更高境界的癡情，它和那種調(diào)笑無(wú)厭、云雨無(wú)時(shí)、恨不能盡天下之美女供我片時(shí)之歡娛的皮膚淫濫之愛(ài)，有著本質(zhì)的區(qū)別。這種愛(ài)也體現(xiàn)了男性對(duì)女性的尊重，標(biāo)志著建立在“男尊女卑”基礎(chǔ)上的封建婚姻開(kāi)始解體。后來(lái)的《紅樓夢(mèng)》更集中體現(xiàn)了這種要求尊重和平等對(duì)待女性的時(shí)代潮流，并且將這種愛(ài)情觀從一個(gè)賣(mài)油郎傳給一個(gè)世家公子賈寶玉。

但本文的故事結(jié)局未免落入了大團(tuán)圓窠臼?！耙粍t新婚，二則新娘子家眷團(tuán)圓，三則父子重逢，四則秦小官歸宗復(fù)姓，共是四重大喜”，喜事未免都湊在一起了，使人感覺(jué)有些虛假和故意捏合。其實(shí)，為賣(mài)油郎和花魁女仔細(xì)想想，未來(lái)對(duì)他們并不輕松。

本篇的藝術(shù)特色主要表現(xiàn)在人物的心理描寫(xiě)上。秦重初見(jiàn)花魁娘子后一路上的肚中打稿，他積攢了十六兩銀子后生怕散碎銀子拿出來(lái)被人看低了的心理活動(dòng)，以及花魁娘子聽(tīng)了秦重一番知情識(shí)趣的回答以后內(nèi)心的沉吟，都維妙維肖、恰如其分地表現(xiàn)了人物的內(nèi)心世界，展示了人物心靈演進(jìn)的軌跡。這些都表明了作家對(duì)人的深層次認(rèn)識(shí)以及在藝術(shù)表現(xiàn)手法上的豐富和發(fā)展。