安徽歙縣人。原名文濬，后改知行、行知。1914年留學(xué)美國(guó)，曾從實(shí)用主義教育家杜威學(xué)習(xí)。1916年回國(guó)后，任南京高等師范學(xué)校(后改名東南大學(xué))教務(wù)長(zhǎng)、教育系主任。1920年組織中華教育改進(jìn)社，任總干事。提倡教育改造運(yùn)動(dòng)。旋與晏陽(yáng)初等發(fā)起組織中華平民教育促進(jìn)會(huì)，推行平民教育。1927年創(chuàng)辦曉莊師范，宣傳鄉(xiāng)村教育，提出“生活即教育”,“社會(huì)即學(xué)?！?、“教學(xué)做合一”,“在勞力上勞心”等口號(hào)，構(gòu)成其“生活教育”理論。1932年在上海郊區(qū)創(chuàng)辦業(yè)余學(xué)校“山海工學(xué)團(tuán)”。1935年底參加發(fā)起上海各界救國(guó)聯(lián)合會(huì)，擬定國(guó)難教育方案，開展抗日救亡活動(dòng)。次年在七君子事件時(shí)遭國(guó)民黨政府通緝，遂赴歐美訪問考察。1938年夏回國(guó)，任生活教育社理事長(zhǎng)。次年在重慶參加國(guó)民參政會(huì)時(shí)提出抗戰(zhàn)教育方案，未被國(guó)民黨政府采納，乃自籌經(jīng)費(fèi)，舉辦育才學(xué)校。1945年當(dāng)選中國(guó)民主同盟中央常務(wù)委員兼教育委員會(huì)主任委員。因積極參加民主運(yùn)動(dòng)，國(guó)民黨特務(wù)準(zhǔn)備施加毒手。1946年7月25日在上海病逝。著有《中國(guó)教育改造》、《齋夫自由談》、《古廟敲鐘錄》等。