蔡元培先生是中國近現(xiàn)代著名的民主革命家和教育家，他的一生為中華民族的進步和發(fā)展、為中國建立資產(chǎn)階級教育體制，尤其是為改革和發(fā)展中國的高等教育事業(yè)作出了重要貢獻，嬴得了人民的尊敬和愛戴，毛澤東稱其為“學(xué)界泰斗，人世楷?！?。
但是，同其他歷史人物一樣，由于受時代和階級的影響，蔡元培的教育實踐活動和教育思想也存在一定局限性。他極力主張教育救國論，認(rèn)為民國成立，改革的目的已達到，今后只是養(yǎng)成國民完全的人格，“教育為國家根本命脈所關(guān)”,力倡“改良社會，首在教育”。在他擔(dān)任北京大學(xué)校長時，面對“五四”愛國學(xué)生運動變成一場轟轟烈烈的社會大革命，他卻急呼學(xué)生讀書救國，“大學(xué)學(xué)生，當(dāng)以研究學(xué)術(shù)為天職”。“學(xué)生救國，重在專研學(xué)術(shù)，不可常為救國運動而犧牲”。他甚至為勸告學(xué)生而強調(diào)罷課是一種自殺政策。按他的思路，學(xué)生專心學(xué)術(shù)才是救國的最好方法，寧做政治上的白癡，也不贊成學(xué)生積極參加反帝反封建的革命政治運動。他又主張教育獨立論，認(rèn)為教育可超軼于政治而獨立于各派政黨之外等，是一種明顯的教育超政治論，是空相改良論。
誠然，蔡先生有時是從愛護學(xué)生的角度出發(fā)而反對學(xué)生參加政治運動的，但其根本則在于他的讀書救國論和教育超政治論，歷史證明，在當(dāng)時國運危難、民不聊生、政治昏暗的舊中國，這一切都是徒勞的，是有背時代進程的。以蔡先生當(dāng)時的地位和聲望，他的這些主張確實影響了一些青年學(xué)生放棄了革命活動和革命主張，軟化了許多青年的革命性，耽誤了幾乎一代青年，史訓(xùn)是沉重的。當(dāng)然，蔡元培仍不愧為“現(xiàn)代中國知識界的卓越前驅(qū)，是一位偉大的教育家”。