東晉時(shí)，前秦國(guó)王苻堅(jiān)控制了北部中國(guó)。383年，苻堅(jiān)率領(lǐng)80萬(wàn)軍隊(duì)，號(hào)稱百萬(wàn)大軍，南下攻打東晉，列陣淝水，準(zhǔn)備與晉軍決戰(zhàn)。東晉派大將謝石、謝玄等率精兵8萬(wàn)開(kāi)到淝水東岸阻擊。苻堅(jiān)很驕傲，認(rèn)為晉兵少，不堪一擊。但前鋒一交戰(zhàn)，秦軍就被晉兵打敗，損兵折將。晉兵進(jìn)至八公山(今安徽中部)下，擺開(kāi)了迎敵陣勢(shì)。一天夜晚，苻堅(jiān)和苻融登上壽陽(yáng)城的城樓，暗察晉兵形勢(shì)。只見(jiàn)晉軍臨水扎營(yíng)，布陣整齊，將士精銳，旗號(hào)鮮明，刀光劍影，不禁暗暗吃了一驚；又見(jiàn)對(duì)面八公山上，風(fēng)吹草動(dòng)，皆似人影，仿佛都是晉軍人馬。后來(lái)淝水之戰(zhàn)，前秦軍大敗，苻融陣亡，苻堅(jiān)帶傷狼狽逃回。潰逃時(shí)“聞風(fēng)聲鶴唳，皆以為王師已至”(《晉書(shū)·謝玄傳》)。

后人根據(jù)這段史實(shí)，概括出“草木皆兵”這一成語(yǔ)，用來(lái)形容人緊張恐懼的心理或疑神疑鬼，神經(jīng)過(guò)敏，稍有動(dòng)靜，就非常緊張。