1942年5月，當美軍在菲律賓投降時，道格拉斯·麥克阿瑟曾經(jīng)立下誓言，要卷土重來。在當時看來，這似乎只是個偉大的夢想。連他自己也說：“回去的路漫長而艱難。”然而，僅僅過了兩年半，美軍就殺了回來。1944年秋，麥克阿瑟率領西南太平洋部隊北上猛攻，尼米茲指揮太平洋艦隊向西橫掃。兩支勁旅成鉗形攻勢，似猛虎下山，迅速逼近日軍占領的太平洋戰(zhàn)略要地菲律賓的萊特島。
萊特島位于呂宋島的東南和棉蘭老島的北面，扼菲律賓中部的蘇里高海峽的要沖。美軍奪取萊特島的目的是：攔腰斬斷菲律賓群島，分割日本守軍，以便各個擊破；取得?？蘸秃笄诨?，為爾后北攻呂宋島、南取棉蘭老島創(chuàng)造有利條件；切斷日本本土與荷屬東印度群島的海上交通，阻止日本繼續(xù)掠奪資源。
萊特灣之戰(zhàn)在某種程度上，是美日雙方的錯覺所導致的結果。9月時，美海軍上將威廉·哈爾西的第3艦隊向菲律賓發(fā)動了一系列的襲擊。他提議把萊特灣作為美軍第一個目標取代棉蘭老島。在麥克阿瑟的積極贊同下，聯(lián)合參謀部最后同意了這個建議。但是，日本人錯誤地估計了形勢。他們認為美軍的目標是呂宋島，并將海軍上將山下友行的第14方面軍部署在這個菲律賓的最大島嶼，修筑起一條堅不可摧的內陸防線。因此，萊特灣和菲律賓群島的其他島嶼在很大程度上只能靠自衛(wèi)和自救。直到10月18日，美國進攻艦隊出現(xiàn)在萊特灣時，日軍指揮部才明白激戰(zhàn)將發(fā)生的地點。這天深夜，日大本營陸軍部奉命頒發(fā)“捷1號作戰(zhàn)”命令。日本聯(lián)合艦隊司令豐田副武上將做出決定，命令日軍死守萊特島。
按照“捷1號作戰(zhàn)”計劃，海軍中將栗田竹雄的中部艦隊，包括巨型戰(zhàn)艦“大和”號“武藏”號，將作為鉗形運動和“上齒牙”。豐田希望這個鉗形運動將消滅掉美軍部隊。栗田將率艦隊從新加坡經(jīng)由婆羅洲，向東駛過圣·貝爾納迪諾海峽，進入公海后，再向菲律賓群島靠攏。10月25日凌晨，栗田部隊將從北部對萊特灣的美軍發(fā)動攻勢。
與此同時，西村正治海軍中將的南部艦隊將充當鉗形運動的“下齒牙”。由7艘老式慢速戰(zhàn)艦組成的南部艦隊將穿過蘇里高海峽，從南部進入萊特灣。
第3支艦隊是日本海軍上將小澤治三郎指揮的北部艦隊。它雖然力量弱了些，但在豐田眼里，卻是必不可少的。這支艦隊共有兩艘戰(zhàn)列艦、11艘輕型巡洋艦和驅逐艦，還有4艘載有116架飛機的航空母艦。小澤治三郎和艦隊實際上起了殉葬作用。它是個誘餌，為栗田和西村開路，使栗田和西村在受美軍航空母艦攻擊的情況下向美軍進攻。
10月18日凌晨1時，栗田艦隊根據(jù)“捷1號作戰(zhàn)”宗旨，率艦隊駛離林加泊地，前往婆羅乃港等命。10月22日晨8時，栗田率艦隊沿巴拉望海峽，由北路向萊特灣挺進。西村編隊則于22日下午3時駛離婆羅乃港，取道蘇里高海峽，從南路進擊萊特灣，志摩艦隊也奉命南下，與西村合作配合，沿蘇里高海峽進擊。
22日夜，在婆羅洲海岸巡弋的“海鯽”號和“鰷魚”號兩艘美國潛艇發(fā)現(xiàn)了正向錫布廷海進發(fā)的栗田艦隊，立即向哈爾西發(fā)電報告。哈爾西聞報立即下達了準備迎敵的命令。23日5時32分，馬克林多艇長緊緊盯住雷達螢光屏上逐漸變大的目標，下達了攻擊命令。當時栗田正站在艦橋上，忽然，他感到腳底猛烈震動，接著是巨大的轟響。旗艦“愛宕”號中雷4枚，逐漸下沉。栗田在奪路逃命中，又見旁側那艘重巡洋艦“麥那”號被魚雷擊裂。僅僅幾分鐘，兩艦先后沉入海底。
這場遭遇戰(zhàn)日艦隊損兵折將，而哈爾西卻借此探明了日艦的動向和實力。
從北面南下的小澤獲悉栗田被潛艇攻擊的消息，趕緊發(fā)出明碼信號，以期引起哈爾西的注意，但是，美機都派往西面監(jiān)視栗田艦隊，沒有發(fā)現(xiàn)小澤這塊“誘餌”。
10月24日凌晨，栗田艦隊由民都洛島南部進入錫布廷海，馬上被美偵察機發(fā)現(xiàn)。不久，在蘇祿海上蠕動的西村和志摩艦隊也先后被美機發(fā)現(xiàn)。哈爾西決定重點打擊栗田艦隊。
10時40分，美艦載機向栗田艦隊襲來。整整一天，哈爾西麾下的兩支航空母艦編隊，動用250架飛機，對栗田艦隊實施了5次大規(guī)?？找u。?？諔?zhàn)剛一開始，美機9架便片刻中彈墜毀。但美機頑強進擊，重點向“武藏”號撲去。
“武藏”號是巨型戰(zhàn)列艦，滿載排水量7萬2千噸，號稱永不沉沒的戰(zhàn)艦。然而，面對勇猛美機群的攻擊，全艦152門火炮一齊開火，但仍遭魚雷攻擊。12時3分，24架美機又撲面而來，專攻“武藏”號和“大和”號。先后有6枚魚雷擊中“武藏”號右舷。此時，由于“武藏”號艦艏外鋼板彎曲，漸漸脫離了編隊。14時30分，50余架美機又發(fā)起攻擊。15時10分，美機又發(fā)起第5次攻擊。在大規(guī)?？找u中，百分之六十的美機對準了巨艦“武藏”號，有20條魚雷和17顆重磅炸彈命中“武藏”號。黃昏之際，“武藏”號開始下沉。
當錫布廷海戰(zhàn)如火如荼之際，福留繁中將的180余架岸基機分成3波攻擊了菲律賓海域的薛爾曼少將的第38.3特混大隊。并對輕型航空母艦“普林斯頓”號進行了致命轟炸，飛行甲板被炸開，導致艦尾彈藥艙爆炸，沉入海底。
在錫布廷海，連遭5次空襲的栗田艦隊被恐懼和不安籠罩著，被迫宣布撤退。
24日16時20分，栗田撤退被美偵察機發(fā)現(xiàn)。但哈爾西斷定日艦隊損失慘重，正在落荒逃，便沒有攻擊。直到17時，美機終于發(fā)現(xiàn)了位于呂宋島東北海面約200海里處的小澤艦隊。哈爾西聞訊后大喜過望，準備殲滅這支艦隊。然而，佯裝撤退中的栗田艦隊此時調轉船頭，卷土重來。栗田在“大和”號艦橋上命令向美登陸灘頭實施突擊。晚9時45分，栗田電令由南路進擊萊特灣的西村放慢速度，將預計的鉗形攻勢再推遲幾個小時。然而不幸的是，一架美偵察機發(fā)現(xiàn)殺回馬槍的栗田編隊，立即向哈爾西報告。不過，哈爾西北上殲敵心切，對這一重大軍情未能給予應有的重視，他相信金凱德能夠輕取這支敗軍，便沒有將這一軍情轉報金凱德。致使金凱德放松了對北部側面的防御。
午夜，栗田艦隊出現(xiàn)在菲律賓東海城，沒發(fā)現(xiàn)敵情，驚訝之余，決心與南路西村艦隊夾擊萊特灣。
擔負從南路經(jīng)蘇里高海峽包抄萊特灣的西村祥治中將的艦隊中有“扶?！碧柡汀吧匠恰碧杻伤覒?zhàn)列艦和“最上”號重巡洋艦。
24日拂曉，西村編隊到達棉蘭老島北部入海口。夜8時30分，西村電告栗田，預計25日凌晨4時抵達萊特灣東崖中央部位。午夜剛過，西村率隊駛向狹窄的蘇里高海峽。
此時，金凱德已派奧爾登夫少將在蘇里高海峽設下陷阱，列陣以待。殘酷的夜戰(zhàn)在瞬間爆發(fā)。2時20分，西村編隊首先遭到埋伏的美魚雷快艇的兩面夾擊，結果，日驅逐艦“山云”號、“滿潮”號被魚雷擊中。但西村毫不畏懼。繼續(xù)沿海峽北上。
埋伏在蘇里高海峽中段的美驅逐艦隊迎擊，向日艦發(fā)射魚雷。西村的旗艦、3萬4千噸的戰(zhàn)列艦“山城”號接連中雷，艦內大量進水。這時，“山城”號火藥庫發(fā)生大爆炸。凌晨3時40分，“山城”號載著西村以及全體官兵沉入海底。
另一艘戰(zhàn)列艦“扶?！碧柵為L坂匡少將接任指揮，率隊繼續(xù)前進。但是，奧爾登多夫戰(zhàn)列艦和巡洋艦卻在暗處瞄準了北上的這支艦隊。凌晨3時50分，所有美戰(zhàn)列艦、巡洋艦突然開火，炮彈象長了眼睛的，準確無誤地擊中了日艦。在這場血戰(zhàn)中，3萬4千噸級的“扶?！碧栐獾襟E雨般的炮擊，戰(zhàn)艦爆炸，熊熊燃燒，于凌晨4時30分沉入大海。重巡洋艦“最上”號此時也起火，無法挽救。
令人不可思議的是，擁有重巡洋艦“那智”號、“足柄”號，輕巡洋艦“阿武隈”號等艦只的志摩編隊，緊步后塵，又匆忙開進了西村的遭災海域。志摩目睹日艦隊慘相，慌不擇路，自感大勢已去，急令撤退。
經(jīng)此一戰(zhàn)，來自萊特灣南部日軍的威脅宣告解除。血戰(zhàn)中，西村編隊沉2艘3萬噸級的戰(zhàn)列艦、1艘重巡洋艦和3艘驅逐艦，志摩編隊傷2艘巡洋艦，日軍死亡5000余人；而美軍則沉1艘快艇，傷幾艘驅逐艦，陣亡41名艦員。
這時，奧爾登多夫接到金凱德的命令，說日戰(zhàn)列艦與巡洋艦編隊對護航航空母艦進行攻擊，令其盡快組織一支突擊兵力，火速增援萊特灣。
25日晨，突破圣貝納迪諾海峽的栗田艦隊正急速沿薩馬島東岸南下；哈爾西正在向遙遠的北方?jīng)_去；萊特灣大批船只、登陸部隊、物資以及小型航空母艦、完全暴露在栗田編隊巨大的炮口之下；奧爾登多夫尚在蘇里高海峽加油填彈，坐鎮(zhèn)萊特灣的金凱德的處境極為險惡。
晨曦中，栗田發(fā)現(xiàn)了美護航航空母艦群。當美機報告發(fā)現(xiàn)日艦編隊出現(xiàn)時，美軍指揮官竟不相信。栗田抓住戰(zhàn)機，調集整個艦隊，一擁而上。6時59分，巨艦“大和”號首先開火。護航航空母艦“懷特普萊恩斯”號上的艦員紛紛被炮彈爆炸的氣浪掀倒。金凱德向哈爾西緊急呼救。但他舍不掉吃掉小澤艦隊的戰(zhàn)機，毫無回師救援的打算。
此時，在薩馬海上，美護航航空母艦第1大隊正拼命南逃，而日戰(zhàn)列艦窮追不舍。為了贏得逃跑時間，警戒驅逐艦反撲沖去，發(fā)射魚雷攻擊尾追的日艦。此時，美機空襲加劇，但遭日艦炮射擊，損失很大。有一條護航航空母航“岡比亞灣”號中彈后立機停車，減速掉隊，被日艦擊沉。
正在金凱德向哈爾西呼救和美護航航空母艦遭滅頂之災時，上午9時11分，栗田突然命調轉頭來，全速向萊特灣進發(fā)！
栗田向萊特灣殺來，金凱德更加驚慌。在珍珠港坐陣的尼米茲也心急如焚，令哈爾西火速增援萊特灣。
11時20分，栗田揮戈直指萊特灣，他認為美軍遠水解不了近渴，萊特灣內的麥克阿瑟登陸部隊以及80余艘運輸艦船，只好聽憑栗田用巨炮去摧毀，“捷1號作戰(zhàn)”計劃成功在望。然而，就在栗田向萊特灣進發(fā)兩小時后，他由于對軍情判斷失誤，又突然命令艦隊改向北進，放棄了進擊萊特灣的作戰(zhàn)計劃。此時的萊特灣內，美軍80艘運輸船正在卸貨，而栗田的15艘艦只仍具有相當?shù)膽?zhàn)斗力，如若沖進萊特灣，美軍慘敗不可想象，然而栗田卻臨陣逃脫了。
25日晨，美機在呂宋島東北端恩加諾角東發(fā)現(xiàn)小澤艦隊。這支編隊內有4艘輕型和重型航空母艦和112架飛機，還有3艘巡洋艦和10艘驅逐艦。從8時15分起，哈爾西對小澤共進行了6次空中攻擊。激戰(zhàn)中，小澤旗艦“瑞鶴”號被2條魚雷和幾枚炸彈擊中，濃煙升騰，艦體逐漸向右舷傾斜，失去航行能力。輕型航母艦“瑞風”號被炸沉。在恩加諾海空戰(zhàn)中，哈爾西9次收到金凱德和尼米茲的急電。哈爾西只好派米切爾繼續(xù)向小澤攻擊，自己率艦殺向萊特灣。
在米切爾的指揮下，從美航空母艦“企業(yè)”號、“賴雷”號、“愛塞克斯”和“列克星敦2”號上起飛的96架俯沖轟炸機、魚雷機和戰(zhàn)斗機兩次轟炸小澤艦隊：所編4艘輕、重型航空母艦全部沉沒，他只好收拾殘兵敗將返歸奄美大島基地。在萊特灣激戰(zhàn)中，日本自殺飛機于25、26兩日取得的戰(zhàn)果是：擊沉1艘護航航空母艦，重創(chuàng)4艘，輕傷1艘。
萊特灣大海戰(zhàn)是以栗田編隊在倉皇撤退中連遭空襲而告終的。26日上午8時34分，美機30架又向編隊襲來。巡洋艦“能代”號被擊中一枚魚雷，“大和”號又被兩枚炸彈擊中，不大一會兒，“能代”號終于被擊沉，“大和”號又中彈3枚。
萊特灣大海戰(zhàn)是歷史上規(guī)模最大的海戰(zhàn)之一。戰(zhàn)果是：日軍沉輕、重型航空母艦4艘，戰(zhàn)列艦3艘，重巡洋艦6艘，輕巡洋艦4艘，驅逐艦11艘和潛艇6艘，損失飛機400架，傷亡人員7400余人；美軍沉輕型航空母艦1艘、護航航空母艦2艘、巡洋艦2艘和驅逐艦3艘，損失飛機100余架，傷亡2800人。
經(jīng)此一戰(zhàn)，菲律賓的制空權和制海權完全掌握在美軍手中，從而為占領戰(zhàn)略要地菲律賓奠定了基礎。