長沙處于湖南省的北部，居湘江下游、洞庭湖以南，扼粵漢鐵路與京滇國道之交，與贛、鄂、黔、川、桂、粵諸省相接壤。對中方而言，長沙之得失，直接關(guān)系到湖南作為米谷、兵源和工業(yè)資源取給基地的存廢。而日軍占領(lǐng)武漢和岳陽之后，長沙也已成為其通往粵、桂、黔諸省之門戶，戰(zhàn)略地位不言而喻。長沙以北為洞庭湖沖積地區(qū)，地勢平坦，但新墻河、汨羅江及汨水、瀏陽河三條水道平行橫亙，東西兩側(cè)又有幕阜、九嶺、萬洋山及雪峰山脈為屏障，對中國軍隊的抵抗防守和側(cè)擊截擊行動而言，都有相當可倚藉之處。
整個抗戰(zhàn)時期，中日雙方在長沙地區(qū)進行了三次大的會戰(zhàn)。第一次長沙會戰(zhàn)前夕，適逢德國進攻波蘭、英法對德宣戰(zhàn)，歐洲大戰(zhàn)爆發(fā)。中國國內(nèi)方面，汪精衛(wèi)投敵后，日軍第十一軍為配合汪偽政權(quán)出臺，“決定乘加快在華中建立中央政權(quán)的勢頭，于9月下旬把敵第九戰(zhàn)區(qū)軍隊消滅在贛湘北境地區(qū)，挫敗敵軍抗戰(zhàn)企圖”^[1]。1939年8月15日，在武漢的日軍第十一軍司令部確定了《江南作戰(zhàn)大綱》,其目的是：“在第九戰(zhàn)區(qū)，尤其是在粵漢鐵路沿線，殲破敵方中央直系軍主力，乘中國軍衰退之局勢，促進挫折其續(xù)戰(zhàn)意志，同時加強確保作戰(zhàn)地域內(nèi)之安定?！?sup>[2]9月9日，日本大本營解除原華中派遣軍之系列，在南京新設(shè)“中國派遣軍總司令部”,以西尾壽造為總司令，板垣征四郎為總參謀長，下轄華北方面軍、華中第十一、十三軍及華南的第二十一軍，統(tǒng)一指揮關(guān)東軍之外的侵華陸軍各部。
第一次長沙會戰(zhàn)(日方稱湘贛會戰(zhàn))引起了中日雙方的極大關(guān)注。日軍在戰(zhàn)前擬定的作戰(zhàn)指導(dǎo)方針曾設(shè)想：“本作戰(zhàn)之實施以奇襲為本旨，盡量在至短時間內(nèi)結(jié)束作戰(zhàn)，其后概恢復(fù)原態(tài)勢。”^[3]為此，日軍投入大量作戰(zhàn)部隊，包括第十一軍所屬第三、六、三十三、一○六師團全部、第一○一師團主力及第十三師團的1個旅團，另有海軍陸戰(zhàn)隊的2個獨立大隊、海軍艦艇若干艘、3個航空中隊(約30架飛機)、4個獨立炮兵聯(lián)隊及若干特種部隊，總兵力約18萬。中方第九戰(zhàn)區(qū)參加會戰(zhàn)的主力部隊則有湘北方面的第十五、三十集團軍，贛西和贛北方面的第一、十九、三十集團軍，鄂南方面的第二十七集團軍以及湘西洞庭湖方面的第二十集團軍，另有作為總預(yù)備隊的15個師，總兵力近40萬。
戰(zhàn)役開始前，中方最高統(tǒng)帥部一度主張放棄長沙，希望通過避戰(zhàn)實現(xiàn)誘敵深入的目的。1939年4月15日，蔣介石致電第九戰(zhàn)區(qū)代司令長官薛岳稱：“如敵進取長沙之動態(tài)已經(jīng)暴露，則我軍與其在長沙前方作強硬之抵抗，則不如作先放棄長沙，待敵初入長沙，立足未定之時，即起而予其致命打擊之反攻?！?sup>[4]然而，薛岳卻堅持固守長沙。21日，軍事委員會再次致電薛岳，指示：“湘北方面之作戰(zhàn)應(yīng)先立于不敗之地，利用湘北有利地形及既設(shè)數(shù)線陣地，逐次消耗敵人，換取時間。敵如進入第二線陣地(平江汨羅縣)時，我應(yīng)以幕阜山為根據(jù)地，猛襲敵人之側(cè)背。萬一敵進逼長沙，我應(yīng)乘其消耗既大、立足未穩(wěn)之際，以預(yù)伏置于長沙附近及其以東地區(qū)之部隊內(nèi)外夾擊，予敵以致命打擊?！?sup>[5]
8月起，日本空軍不斷飛臨湘、贛、鄂上空偵察，長江日軍艦隊也以炮艦20余艘，快艇百余艘及水上飛機多架進泊岳陽以西的洞庭湖面^[6]。
9月上旬，第九戰(zhàn)區(qū)獲悉日軍第十一軍已集結(jié)于湘北、鄂南、贛北，長沙極有可能遭敵重兵進犯，即確定作戰(zhàn)指導(dǎo)方針：誘敵深入于長沙附近地區(qū)，將其主力包圍殲滅之。贛北、鄂南方面的中方部隊則負責擊破敵軍策應(yīng)作戰(zhàn)的企圖，保障主力在湘北方面的作戰(zhàn)^[7]。
1939年9月14日拂曉，日軍第一○六師團主力及佐枝支隊千余人，向江西高安以北奉新一帶發(fā)起進攻，中方第一集團軍第六十軍第一八四師第六團、第五五○團奮起抵抗，揭開了贛北方面作戰(zhàn)乃至整個長沙會戰(zhàn)的序幕。9月15日起，日軍增加了兵力，除了步兵外，還出動了炮兵和騎兵，向位于錦江北岸的高安城推進。日軍動用飛機連番轟炸，并且不斷使用了燃燒彈和毒氣彈。中方第五十八軍之第十師、第三十二軍之一三九師、一四一師所部多次擊退日軍，數(shù)日內(nèi)雙方在高安以北互有進退。至9月18日傍晚，中國軍隊棄守高安。19日起，中方將第三十二、四十九、七十四各軍所部重新作了部署，與自高安西犯之日軍激戰(zhàn)。至22日，受重創(chuàng)之日軍被迫退回高安城，中方第三十二軍乘勝反擊，于當晚一鼓作氣收復(fù)高安，并進占祥符觀，日軍則往東北方面敗退，回到9月14日前之態(tài)勢。
在高安之戰(zhàn)期間，北面同時進行著會埠之戰(zhàn)。會埠城位于繚水以北，是阻遏日軍自贛北沿繚水西侵湘北的戰(zhàn)略要地。9月15日，日軍第一○一、一○六兩個師團分別強渡上樂河與繚水，以重炮猛轟中方陣地，隨后日軍以步兵、騎兵和戰(zhàn)車沿繚水南北兩岸向西推進。經(jīng)過數(shù)日激戰(zhàn)，北線日軍于16日攻占會埠城，然后其一路從會埠向西，沿繚水先后推進到羅坊、上富、橫橋、甘坊、找橋，但在橫街遭遇中方第七十二軍第十五師、第七十四軍第五十七師的有力阻擊。另一路日軍則經(jīng)九仙湯、沙窩里、黃沙橋進犯至修水、武寧水一帶。
與此同時，南線戰(zhàn)事亦十分激烈，日軍突破中國軍隊的數(shù)道防線，推進到高安西北部的天峰嶺、蕭莊和西部的斜橋、村前街一帶。在此情況下，中方軍隊依令向后集結(jié)，準備反攻，進而重新調(diào)兵部署，將原第二十七集團軍的第七十三軍第十五師，向東開赴甘坊、找橋一帶，納入第一集團軍；第七十三軍第七十七師則西調(diào)納入第十五集團軍。從9月下旬起，中方開始圍剿各路入犯之敵，第七十四軍的第五十師先后殲逐村前街、斜橋之敵；第五十七師收復(fù)上富、橫橋；第五十一師在九仙湯附近與日軍激戰(zhàn)，終于收復(fù)九仙湯；第六十軍第一八三、一八四師收復(fù)甘坊^[8]。第四十九軍第一○五師收復(fù)羅坊，然后以其主力沿繚水南岸掃蕩追殲日軍，并于10月12日收復(fù)了會埠。另從9月底起，中方第七十二軍新編第十四、十五師和第七十八軍新編第十六師，向修水方面的日軍發(fā)起進攻；10月上旬，第八軍第三師也參加了會攻，終于在10月10日收復(fù)修水城，然后沿修水河南北兩岸向武寧方向追擊。第三十二軍的第一三九、一四一師則在會埠以北一帶追殲日軍，至10月13日，日軍敗退至奉新、靖安、武寧原陣地，與中方部隊展開對峙^[9]。
10月上旬，當修水之戰(zhàn)即將結(jié)束之際，由鄂南南下的日第三十三師團的2個聯(lián)隊約5000余人，卻自三都北竄至?xí)r為中方糧倉和游擊基地的九宮山一帶。中方除調(diào)兵固守九宮山根據(jù)地之外，另部署第八軍第一九七師各部，以較少兵力與來犯日軍正面周旋，而以主力沿敵軍所經(jīng)之途實施阻擊，并對敵后進行攻擾。日軍在沿途受創(chuàng)、進退兩難之時，分三路向九宮山西北之通山、正北之富有、東北之燕履等方向逃竄，中方則按計劃對其伏擊、側(cè)擊和尾擊，予日軍以重創(chuàng)，九宮山根據(jù)地完好無損。
在鄂南方面，進犯之日軍為三十三師團的二一三、二一四、二一五等三個聯(lián)隊，以及騎兵、炮兵、工兵、輜重各一個聯(lián)隊，總兵力約2萬余人。9月22日起，原集結(jié)通城、高沖附近日軍南犯，以飛機和大炮的轟擊開路，向麥市、王牙尖一線猛烈進攻，中方第七十九軍第一四○師在第一三四師一部的支持下予以還擊，雙方傷亡均慘重。23日晚和次日，日軍分別攻陷王牙尖東西兩側(cè)的苦竹嶺、南樓嶺，然后南進至桃樹港，受到中方第一三三師、一三四師的阻遏。26日夜，中方調(diào)動第七十九軍第九十八師由官田向北、第八十二師自尖山向東，加上第一四○師自麥市南下，第一三四師自原有陣地向北，合擊南竄之日軍，予敵重創(chuàng)，并于28日一度收復(fù)苦竹嶺、桃樹港。10月3日，中方第八軍第三師開至桃樹港東北前來增援，各部紛紛向日軍發(fā)起攻擊。南犯潰敗之日軍向南樓嶺北撤，而在通城的日軍一部又南下增援，雙方軍隊在南樓嶺展開了激烈的包圍與反包圍之戰(zhàn)。10月7日晨，中國軍隊規(guī)復(fù)南樓嶺，殘敵遂向通城逃遁。
當9月下旬中日雙方在桃樹港一帶激戰(zhàn)時，日軍第三十三師團主力曾突破白沙嶺、包家?guī)X一帶中國軍隊的防線，其一部東向渣津方面進犯，大部則繼續(xù)南侵，自龍門廠經(jīng)長壽街直達獻鐘市北部，企圖沿汨水直至湖南平江，與自湘北東進至平江的日軍奈良支隊會合，進而實現(xiàn)與其他各部日軍會攻長沙之目的。這樣，在平江以東阻遏日軍第三十三師團主力，一時成為中國軍隊在鄂南戰(zhàn)場最大的戰(zhàn)略目標。對此，第九戰(zhàn)區(qū)司令部極為關(guān)注，急調(diào)第九十八師第二九四團向獻鐘以西之三眼橋推進，以迎阻自平江東下之日軍奈良支隊一部。第二九三團據(jù)守黃花潭、香田、馬子嶺、粉白嶺一線，以切斷獻鐘方面之日軍三十三師團西進之路。10月2日，東、西兩路日軍同時向黃花潭-粉白嶺一線進犯，中國軍隊與日軍激戰(zhàn)竟日，香田、粉白嶺一度失陷。嗣后，中方又實行反包圍，迫使日軍分別向平江和長壽街方向回竄。于是，中方分別由第九十八師向平江方向、第八十二師向長壽街方向日軍發(fā)起追殲。10月6日，第九十八師克復(fù)平江。另外，第一三三師之三九九團自長侖嶺南下至沙鋪里，阻遏企圖由長壽街北退之敵，另由第三九七團予以夾擊，予日軍重創(chuàng)。至10月7日，日軍在中方軍隊追擊之下，狼狽退守通城、崇陽。
日軍在贛北、鄂南的進襲，原想配合湘北正面的主攻，采取分進合擊之戰(zhàn)術(shù)。但是，無論從贛北的奉新、靖安取道甘坊、銅鼓，還是自鄂南的通城、麥市經(jīng)過長壽街，通往湘北之瀏陽、汨羅，都有190余公里的山路，使日軍大部隊的行軍、通訊和補給均受到相當限制。反之，在贛北、鄂南的中國軍隊雖然在武器裝備方面落后于敵軍，但為支持湘北主戰(zhàn)場而不期待增援、奮勇作戰(zhàn)，且憑借有利地形，在阻擊、伏擊、側(cè)擊和運動作戰(zhàn)中，較充分地發(fā)揮了戰(zhàn)斗力，終于使日軍分進合擊戰(zhàn)術(shù)徹底破滅。
湘北方面是長沙會戰(zhàn)的主戰(zhàn)場。
1939年9月18日起，原集結(jié)在岳陽以南的日軍第六師團全部和第三十三師團主力，與新增加的騎炮兵3000余人，沿粵漢鐵路向新墻河北岸的中方第五十二軍第二師、第一九五師陣地發(fā)起進攻，這也是日軍整個作戰(zhàn)計劃之中路突破的開始。中國軍隊英勇抵抗，第一九五師于9月21日在草鞋嶺陣地三次擊退日軍攻擊，該師一一三一團第三營在防守比家山的激戰(zhàn)中，自營長史恩華以下，全營壯烈犧牲^[10]。在給日軍以沉重打擊后，中方部隊遂在新墻河南岸的樂家灣、王街坊、新墻、潼溪街、楊林街一帶，進行防御作戰(zhàn)，阻遏日軍的進攻。此外，日軍第三師團在十多架飛機的空中支持下，出動艦船20余艘、炮艇百余艘，在洞庭湖夾新墻河口南部的九馬嘴、鹿角一帶強行登陸，中方第五十二軍第二師守軍憑借著險要的湖岸，與敵軍激烈交戰(zhàn)。為了防止被從新墻河登岸的日軍截斷退路，第二師先是有計劃地以部分兵力扼守八斗坡、白塘沖、背底沖一線，主力則部署于粵漢鐵路黃沙街站附近，從而與長湖、洪橋一帶的第五十二軍第二十五師、藕塘附近的第三十七軍第六十師一部(由第五十二軍指揮)、藕塘以東的第一九五師，組成了新墻河以南的第二道防線，對南進之日軍進行逐次抵抗作戰(zhàn)。在給敵軍重創(chuàng)后，第五十二軍各部奉命撤退，日軍則南侵至汨羅江、汨水一帶。
在新墻河戰(zhàn)役打響后不久，日軍第三師團另一部憑借空中和水上之優(yōu)勢，迂回繞至汨羅江湖口登岸，但立足未穩(wěn)，即受到中方第三十七軍第九十五師守軍的反擊。雙方在湖口的千秋坪、黃婆段、眼鏡塘等處進行攻守戰(zhàn)，不少陣地數(shù)度易手。同時，日軍另自營田附近登岸，與中方守軍激戰(zhàn)。9月24日，第九十五師在汨羅車站、第十九師在黃甲橋和東塘一帶的縱深陣地，繼續(xù)抵抗日軍，而第七十軍的第一○七師則沿汨水在浯口、長樂街、新市、坡子街等地，艱苦阻擊南下的日軍第十三師團一部。
至9月26日，中國軍隊已經(jīng)在新墻河、汨羅江和汨水一帶斃傷日軍逾萬人，達到了“正面逐次抵抗，消耗敵人以換取時間”的目的。為實現(xiàn)中方最高軍事當局關(guān)于“俟敵突入長沙附近時，以有力部隊相機予以打擊”的命令，第九戰(zhàn)區(qū)代司令長官薛岳于9月25日命令在汨羅江、汨水一帶阻遏日軍的中國軍隊轉(zhuǎn)移，以便誘敵深入、加以圍殲^[11]。26日起，第五十二軍第二、二十五師及所附第三十七軍第六十師進入新田、泗汾、鐵河口一線和醴陵附近陣地；第七十軍的第十九、一○七師及所附第三十七軍第九十五師進入石亭、淥口一線和株洲附近陣地；第七十三軍第七十七師及所附第五十二軍第一九五師進入福臨鋪以西陣地；第四軍第五十九師轉(zhuǎn)移至易家灣和長沙市東南地區(qū)，第九十、一○二師則進入淥口市、易俗河、姜余田和湘潭附近；第五十八軍新編第十一師進入岳麓山陣地。隨著中國軍隊的逐步轉(zhuǎn)移，日軍第三師團上村支隊由營田一帶南進至湘陰；第六師團一部自汨羅車站沿粵漢鐵路線進至三姐橋附近，另一路由新市推進至栗橋附近；第十三師團則從長樂街進至福臨鋪附近。
日軍的冒進，使中方“轉(zhuǎn)進設(shè)伏”的部署得以實施。9月27日起，第七十七師第二三○、二三一兩團在盛家沖、玉池山北麓、石橋灣、三姐橋、沙河車站等設(shè)伏陣地出擊，使沿鐵路南犯之日軍傷亡慘重；第二二九團則在栗橋、關(guān)圣廟一帶側(cè)擊自新市南進之敵。隨后，第七十七師奉令南撤至楓林港以北，繼續(xù)出擊南犯之敵。東線自長樂街南進的日軍，在高橋附近遭遇第一九五師阻擊，在上杉市則受到第一九五師和第六十師的腹背夾擊，旋第二十五師也加入對上杉市附近的圍攻，予敵沉重打擊。
另外，從9月23日起，日軍第三艦隊海軍陸戰(zhàn)隊在上村支隊和多架飛機的配合下，以炮艦、汽艇向洞庭湖之上下青山發(fā)起進攻，被中方第五十四軍新編第二十三師的守備部隊擊退。日軍又利用水面兵力優(yōu)勢，強行進入夾港，并由湘江攻占營田。為掩護此一航運線，日軍于9月27日凌晨出動40余艘汽艇，試圖占領(lǐng)湘江西岸之六姓山。中方守軍與登岸之敵激戰(zhàn)竟日，后南撤至桓家山陣地，與占據(jù)六姓山之日軍展開對峙。為配合地面部隊作戰(zhàn)，中國海軍亦于9月在湘陰以北，蘆林潭一帶遍構(gòu)雷區(qū)。日軍為趨避雷區(qū)，分散登陸，最終導(dǎo)致陣地渙散，首尾不能兼顧，軍火糧食之運輸亦陷于絕境^[12]。
10月1日起，湘北方面作戰(zhàn)態(tài)勢開始轉(zhuǎn)變，日軍除留置部分兵力繼續(xù)與中方對峙外，其主力開始北撤。中方迅速調(diào)整部署，以汨羅江南岸為目標，對北潰之敵實施追擊。10月2日起，中方第二十五師自上杉市經(jīng)金井北追日軍奈良支隊至雍瓦江，然后一部往平江，另一部經(jīng)浯口往長樂街方向推進。第一九五師則經(jīng)福臨鋪向北追殲日軍第六師團。自湘陰和沿粵漢鐵路南犯之第三師團上川支隊和第六師團一部，一度推進到三姐橋以南的橋頭驛、霞凝港附近，亦即整個會戰(zhàn)期間距長沙最近之處，此時也分沿湘江東岸和粵漢鐵路向北潰退。至10月5日，中國軍隊已進抵長樂街、新市、歸義、汨羅江之線，收復(fù)汨羅江、汨水以南地區(qū)，后又渡江向新墻河一線繼續(xù)追擊。另外，新編第二十三師一部也向六姓山的日軍發(fā)起攻襲，并收復(fù)六姓山。
在追擊作戰(zhàn)中，中方起初仍防備日軍的反攻，因而第九戰(zhàn)區(qū)司令部要求各部在北進途中分兵占守各重要地點之陣地。至10月7日和8日，各線日軍均敗退至新墻河以北，分向靖安、崇陽、岳陽方面后撤，潰退之勢已定。撤退途中，日軍“在蒲塘、金井、新市一帶，奸淫擄掠，殘殺我民眾，暴尸盈野，慘不忍睹”^[13]。10月10日，中方開始全面追擊，除向敵側(cè)后挺進外，各線主力還時而繞過固守據(jù)點之敵，實施對日軍主力的超越追擊戰(zhàn)。至10月14日，中方停止追擊。至此，湘北作戰(zhàn)宣告結(jié)束。
根據(jù)第九戰(zhàn)區(qū)司令部統(tǒng)計，整個第一次長沙會戰(zhàn)期間，日軍傷11950人、亡21530人，共計33480人。中方傷16166人、亡14692人、失蹤4883人，共35741人^[14]。薛岳曾指出：“長沙會戰(zhàn)，我軍不呆守陣地，不死守方案；只求殲滅敵人，取絕對攻勢；實行反包圍，以破敵之包圍。堅忍沉著，快速機敏，將士忠勇用命，人民動作協(xié)同?！?sup>[15]
長沙會戰(zhàn)是歐洲戰(zhàn)爭爆發(fā)后，日軍發(fā)起的第一次重大軍事行動。該戰(zhàn)役歷時月余，日方投入兵力10余萬，中方投入兵力30余萬。結(jié)果中方部隊傷亡數(shù)倍于日軍，但日軍并未達成捕捉殲滅中方部隊主力的目的，且因自身力量不足而不得已退回原防線^[16]。就整個中日戰(zhàn)爭戰(zhàn)局而言，日方?jīng)]有因發(fā)動此次重大軍事行動而取得任何優(yōu)勢。相比之下，中方則在作戰(zhàn)中處于主動地位，守、退、攻，大體上均按事先之計劃。通過逐次抵抗，遲滯敵軍的攻勢，并乘機反擊，以時間換取空間，使得華中日軍深陷難拔。中國軍隊和人民的抗戰(zhàn)意志，因此次會戰(zhàn)而大為增強。在當時世界法西斯勢力猖獗、國內(nèi)失敗妥協(xié)情緒抬頭的大背景下，第一次長沙會戰(zhàn)增強了重慶國民政府堅持抗戰(zhàn)的決心，提高了中國軍民的抗日勇氣，在鼓舞士氣方面起到了良好作用。至第一次長沙會戰(zhàn)后期，蔣介石便認識到：“贛湘戰(zhàn)事復(fù)起，武長路方面損失頗大，然能照意圖部署，已與敵軍之大打擊，使之不敢再攻他處，則目的達矣?！?sup>[17]此后，在國內(nèi)抗日戰(zhàn)爭正面戰(zhàn)場上，中國軍隊更多地開展了積極的攻勢防御，沉重地打擊了日軍。