宋元豐4年(1081年),宋神宗出動(dòng)30萬(wàn)大軍，分兵五路征討西夏，種諤等先后攻克米脂(今陜西米脂)、銀州(今陜西橫山縣東)、夏州(今陜西靖邊白城子)等地，但終未守住，得而復(fù)失。次年，宋將徐禧、沈括為了控制橫山一帶，用幾天的時(shí)間修筑了永樂(lè)城(在今陜西米脂西北),并以該城為起點(diǎn)沿橫山修筑了六個(gè)砦堡，用以防御西夏軍隊(duì)的進(jìn)攻。永樂(lè)城修好后，徐禧、沈括及一同監(jiān)修該城的內(nèi)侍李舜舉反回米脂，留大將曲珍防守永樂(lè)城。此城修筑于高崖之上，內(nèi)無(wú)水涯，實(shí)難御敵，反而成了宋軍的包袱。當(dāng)時(shí)西夏20萬(wàn)大軍正屯兵于涇原(治所在今甘肅平?jīng)?,聞知宋軍筑城，大將葉悖麻派阿約勒為前鋒，攻綏德以牽制、迷惑宋軍，親率傾國(guó)之兵來(lái)攻永樂(lè)城。前來(lái)報(bào)告徐禧等西夏軍來(lái)攻永樂(lè)城達(dá)十?dāng)?shù)次，徐禧等不相信，且說(shuō)：若西夏軍真敢來(lái)，正是我們立功的好機(jī)會(huì)。當(dāng)情報(bào)得到證實(shí)后，徐禧留沈括守米脂，自率主力馳援永樂(lè)。行前，大將高永亨指出：永樂(lè)城中人少，又無(wú)水，不可據(jù)守。徐禧不僅不聽(tīng)，還以沮喪軍心的罪名將亨系獄。到達(dá)永樂(lè)城后，永亨之兄弟高永能建議，乘夏軍剛到，立足未穩(wěn)之機(jī)襲擊之。只善紙上談兵的徐禧竟然說(shuō)道：你懂什么？王者之師不打沒(méi)列好陣的軍隊(duì)。西夏軍從容分陣，隨即揮師渡過(guò)永樂(lè)城邊無(wú)定河，向宋軍逼近，徐禧親自督戰(zhàn)，曲珍等宋將率部殊死抵抗，但終于抵擋不住西夏軍的攻勢(shì)，宋士卒人人有懼色。曲珍趕忙向徐禧建議：現(xiàn)在軍心動(dòng)搖，不可硬拚，否則必?cái)　Ｕ?qǐng)收兵入城。依險(xiǎn)抵?jǐn)场２涣闲祆麉柭曍?zé)問(wèn)；你身為大將，怎么能遇敵不戰(zhàn)，先自退兵？曲珍等無(wú)奈再戰(zhàn)，前軍被西夏軍沖潰，返身回逃，踐踏后軍，宋軍陣勢(shì)大亂，曲珍等收攏殘軍一萬(wàn)五千余人，攀崖退至城中，馬匹等俱棄置給敵軍。永樂(lè)城外圍戰(zhàn)以宋軍的慘重?fù)p失告終，西夏軍乘勢(shì)包圍了永樂(lè)城，有水之處均被西夏軍占據(jù)。西夏軍亦棄馬攀崖登城，宋軍拚死抵抗，但城內(nèi)糧斷水絕，外邊援軍不至，永樂(lè)城顯然已難守住。曲珍及高永能等力勸徐禧突圍而出，徐禧固執(zhí)不聽(tīng)，結(jié)果士兵饑渴而死者大半，9月20日夜，天降大雨，西夏軍以夜色掩護(hù)，乘機(jī)攻下了永樂(lè)城，徐禧、高永能等戰(zhàn)死，宋軍民20余萬(wàn)人被殲。
此戰(zhàn)宋軍之失有四：一是宋軍不必以修筑永樂(lè)城來(lái)做為基地，給自己的身上背了個(gè)包袱；二是不應(yīng)不勘察地勢(shì)，將城筑在缺水的高崖上；更主要的原因則在主觀上，即三，既然修城是為了依險(xiǎn)而守，徐禧在敵強(qiáng)我弱的情況下，不該與敵硬拚；四則當(dāng)城不可守時(shí)，應(yīng)保存有生力量，尋機(jī)突圍。徐禧固執(zhí)己見(jiàn)，用兵無(wú)方，實(shí)是永樂(lè)城慘敗的禍根。