1832年，41歲的美國藝術家莫爾斯(1791—1872)到歐洲旅行，他了解到電磁學方面的新發(fā)現(xiàn)，產(chǎn)生了利用電磁原理研制有線電報的想法，從此走上了科學發(fā)明的崎嶇道路。1837年，他發(fā)明了用他自己名字命名的電碼編法。在他將近50歲時，終于制成了實用的電報機。在國會提供資金的支持下，1844年莫爾斯在華盛頓和巴爾的摩之間架設了第一條有線電報的線路。有線電報的出現(xiàn)，立即成為科技界和工商界注視的焦點。
1875年，美籍波士頓大學英國生理學教授亞歷山大·貝爾(1847—1922)開始專心研制電話。1875年，貝爾在波士頓電報裝置旁邊工作的時候，看到電報中應用了能夠把電信號和機械運動相互轉換的電磁鐵，使他受到啟發(fā)。貝爾開始設計制造電磁式電話。經(jīng)過反復實驗，制成了實用的電話裝置。貝爾不但發(fā)明了電話，而且成立了第一個電話公司。
隨著電學的發(fā)展，科學家們探索，電報和電話能不能不用電線呢？ 1888年，德國科學家赫茲(1857—1894)發(fā)現(xiàn)電磁波以后，為無線傳播提供了可能性。1894年，赫茲逝世。悼念他的訃告公布以后，使一位20歲的青年人產(chǎn)生利用電磁波進行無線電通信的想法。他就是意大利人馬可尼(1874—1937)。由于他將電磁學原理應用于信息的空間傳輸，從而開拓了不用導線就能對無線接收機同時進行電波通信的可能性，成為實用無線電報系統(tǒng)的發(fā)明人。
馬可尼出生于博洛尼亞。在學生時代攻讀物理學時，曾不斷探討J·C·麥克斯韋的早期數(shù)學成果和H·赫茲、O·洛奇的電工實驗結果。但是，馬可尼研制無線電報卻遇到一些技術和財政方面的問題。在技術上，他試驗的裝置十分簡陋：一只增壓感應線圈，一只發(fā)送端上由莫爾斯鍵控制的火花放電器，以一只接收機上的簡單檢波器進行短距離的初步實驗，然后他改進了金屑檢波器，并使用垂直天線，使信號的發(fā)射范圍擴大到1.5英里左右，這使他確信該項新通信系統(tǒng)的潛力。另外，馬可尼缺少財政方面的支持。馬可尼最初請求意大利郵電部長的支持，但碰了壁。
1896年，他遷居海上強國——英國，希望能在船只和陸地之間的無線通信實驗方面獲得支持。他終于得到了有遠見卓識的人們的合作與支持。他試驗了用風箏和氣球增大天線的高度，使無線電通信的范圍很快從幾百米增加到幾十公里。這些試驗，引起巨大反響。并在其表兄資助下籌辦無線電報與電信有限公司(1900年更名為馬可尼無線電報有限公司)。他的工廠開始大量生產(chǎn)發(fā)射電磁波的感應線圈和接收用的金屑檢波器。英國、德國和意大利的海軍以及許多商業(yè)航運公司開始采取無線電報。
1899年，馬可尼在英國南福蘭角建立了一個無線電報站，用來與31英里外的法國維姆勒通信；同年，在英國軍艦上已能在相距75英里間交換信息。這年9月，馬可尼用無線電設備裝備了兩艘美國船只，用來把“美國杯”快艇比賽的進展情況向紐約市報界報道。這次成功引起世界性的震動。1900年，馬可尼又實現(xiàn)了使好幾個電臺站從不同的波長無干擾的進行通信。
當時有人認為，利用無線通信，會由于地球曲率的限制而不會超過100—200公里。1901年12月12日，馬可尼在紐芬蘭成功地接收到了由英國發(fā)出的橫越大西洋而來的信息，距離達2233英里。為了完成這次實驗，馬可尼在英格蘭康瓦爾半島的波蘭特夫豎起了164英尺高的天線，然后，他在加拿大紐芬蘭的圣約翰架設了一臺接收機，但他卻收到了大西洋對岸康瓦爾半島發(fā)出的莫爾斯電碼字母“S”的訊號。這一成就又在世界各地引起了巨大的轟動，并成為以后出現(xiàn)的無線電通信、廣播等技術廣泛發(fā)展的起點。
無線電報的發(fā)明在科技史上具有劃時代的意義，它的偉大意義可以和蒸汽機的發(fā)明相比。蒸汽機是利用自然力代替了人的體力，是擴展人類肢體功能的一次革命，而無線電報(電話)是擴張人類感官功能的一次革命。
由于馬尼可在無線電應用方面的杰出貢獻，1909年獲得了諾貝爾物理學獎金。為了紀念馬可尼的偉大發(fā)明，國際海上無線電協(xié)會于1934年一致通過把4月25日命名為“世界海上無線電服務的馬可尼日”。