這是中國(guó)近代最早由政府派遣的赴美留學(xué)活動(dòng)。1871年9月(清同治十年七月)、曾國(guó)藩、李鴻章根據(jù)容閎的建議，聯(lián)名奏準(zhǔn)清廷選派幼童赴美肄業(yè)，并擬訂章程十二條。規(guī)定：“選送幼童，每年以30名為率，四年計(jì)120名，駐洋肄業(yè)。十五年后，每年回華30名，由駐洋委員臚列各員所長(zhǎng)，聽候派用，分別奏賞頂戴，官階、差事。此系官生，不許在外洋入籍逗留，及私自先回、遽某別業(yè)。”1872年8月，首批赴美幼童從上海起程。1873年6月，1874年9月，1875年10月，又三次分別遣送幼童30名赴美留學(xué)。120名幼童中、年齡最大的十六歲，最小者七歲，廣東籍占70%,駐洋正副委員陳蘭彬、容閎，漢文教習(xí)葉緒東、容無甫，翻譯曾蘭生等同往。
1875年，迂腐頑固的吳子登代替容閎，繼任留美監(jiān)督，完全用國(guó)內(nèi)封建學(xué)校的學(xué)生管理辦法管理學(xué)生，要求學(xué)生除學(xué)習(xí)西學(xué)外，還得兼習(xí)中學(xué)，如《孝經(jīng)》、《五經(jīng)》、及《國(guó)朝律例》等，早晚要拜孔子神位，每逢節(jié)日、由監(jiān)督召集學(xué)生宣講《圣諭廣訓(xùn)》。還要望著闕門行跪拜禮。1881年，監(jiān)督吳子登因?yàn)閷W(xué)生見他沒有下跪，便以為學(xué)生沾染洋氣，他日縱能學(xué)成回國(guó)，不但于國(guó)家無益，并且有害于社會(huì)，并極力詆毀前任監(jiān)督縱容留美學(xué)生，且以此為由，奏請(qǐng)清政府撤回留美學(xué)生，只留下十幾個(gè)人繼續(xù)學(xué)習(xí)。
其次，根據(jù)1868年“中美續(xù)增條約”第七條規(guī)定，中國(guó)留學(xué)生在美國(guó)大小官學(xué)學(xué)習(xí)“須照相待最優(yōu)國(guó)之人民一體優(yōu)待”。但美國(guó)當(dāng)局并沒有履行這條約的規(guī)定義務(wù)，中國(guó)留學(xué)生受到了很大的歧視。美國(guó)當(dāng)局不讓我國(guó)留學(xué)生受到美國(guó)當(dāng)時(shí)比較高級(jí)的科學(xué)和軍事教育，不準(zhǔn)我國(guó)學(xué)生進(jìn)入陸海軍學(xué)校。借口說什么“此間無地可容中國(guó)學(xué)生”。這批留美學(xué)生沒有完成學(xué)習(xí)計(jì)劃提前回國(guó)，除了當(dāng)時(shí)學(xué)生與監(jiān)督抵觸和對(duì)美國(guó)華工禁約的反抗外，對(duì)我國(guó)留學(xué)生的歧視也是一個(gè)重要的原因。帝國(guó)主義列強(qiáng)吸收殖民地、半殖民地國(guó)家留學(xué)生原本是進(jìn)行文化侵略的一種手段，而決不是要真誠(chéng)地培養(yǎng)留學(xué)生成為有真才實(shí)學(xué)、能建設(shè)祖國(guó)的人才。第一批留美學(xué)生之遭到歧視，也是不足為怪的。
此外，駐美監(jiān)督吳子登與駐美公使陳蘭彬等破壞留學(xué)政策，激起留學(xué)生對(duì)他們的抵觸，也是一個(gè)重要原因。
由此，這一中國(guó)近代教育史上首次的公派留學(xué)活動(dòng)，由于清政府內(nèi)部的頑固派的阻撓和破壞及美國(guó)政府的排華政策而流產(chǎn)了。120名學(xué)生，在美讀書時(shí)期最長(zhǎng)者不及10年，最短者只有五年，僅有2人完成高等教育。