在具有鮮明個性特征的宋詩格調(diào)形成以前，宋代詩壇上為唐詩風(fēng)氣所籠罩，先是白體，不久是晚唐體。白體即白居易所作的倡和詩體，主淺俗平易一格，當時影響很大。但僅僅有淺俗平易還不能滿足人們對于詩歌審美方面的要求，于是晚唐體應(yīng)運而生。它可以說是作為白體的反動而出現(xiàn)的。一定程度上反映了宋初人探求宋詩發(fā)展方向的努力。
晚唐體主要學(xué)習(xí)唐人賈島、姚合，作家大都是僧人和隱士，象林逋、魏野、九僧等等。他們擅長寫隱居生活及山林野趣，不飾錦繡，筆墨疏淡，頗有寫意山水畫的味道。比如魏野的《暮秋閑望》:
水閣閑登覽，郊原欲刈禾。壞檐巢燕少，積雨病蟬多。
砧隔寒溪搗，鐘隨曉吹過。扁舟何日去，江上負煙蓑。

再如九僧之一的惠崇的《訪楊云卿淮上別墅》:
地邁得頻到，相攜向野亭。河分岡勢斷，春入燒痕青。
望久人收釣，吟余鶴振翎。不愁歸路晚，明月上前汀。

這兩首詩都用語簡淡，意趣閑雅，給人以不食人間煙火的感覺。晚唐體詩的格調(diào)大都是這樣的。由此我們便不難看出這派詩的特點：內(nèi)容比較狹窄，集中于身邊的寒林煙渚、碧草清流；用筆纖細，寫物偏向于輕巧；氣象不大，缺乏渾厚深沉的內(nèi)在力量。他們經(jīng)常使用的意象不外：燕鶴、寒煙、秋樹、夕陽、竹蘭等小巧輕靈或意態(tài)朦之物，據(jù)說有這樣一個故事：
“有進士許洞者，善為詞章，俊逸之士也。因會諸詩僧分題，出—紙，約曰：不得犯此一字。其字乃山、水、風(fēng)、云、竹、石、花、草、霜、星、日、禽、鳥之類，于是諸僧皆擱筆?！?/small2>

——《六一詩話》

由此可見晚唐體的局促。形成這種特征的原因主要在于晚唐體詩人生活范圍過于狹小，象林逋隱居杭州孤山二十年，不仕不娶，終日以養(yǎng)鶴種梅為樂，遠離社會生活的大舞臺，當然難以發(fā)現(xiàn)更豐富更深刻的創(chuàng)作素材。所以他們更重視苦吟，求一句之精、一字之工，往往導(dǎo)致有句無篇之病。
晚唐體的出現(xiàn)表明宋初詩壇對詩歌審美機制的關(guān)注，其雅麗清幽的詩風(fēng)對矯正淺俗產(chǎn)生了一定的積極作用。但是若從促使宋詩發(fā)展的角度看，它并沒有為宋詩個性風(fēng)神的形成指出可行之路。