齊人孫武因擅長(zhǎng)兵法，被吳王闔廬(公元前514—前496年在位)接見(jiàn)。闔廬對(duì)孫武說(shuō)：“您的13篇兵書(shū)，我都讀過(guò)了，覺(jué)得很好?，F(xiàn)在我想看一下您演試的隊(duì)列操練，可以嗎？”孫武表示可以。闔廬又問(wèn)是否可以用婦女來(lái)演試？孫武回答都可以。
于是，孫武從宮里要了180名美女，把她們分成兩隊(duì)。讓吳王寵愛(ài)的兩個(gè)侍妾分別擔(dān)任各隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)，叫她們各拿一支戟。然后明確告訴宮女：“你們注意各自的心、左右手和背。現(xiàn)在我說(shuō)向前，你們就看自己心口所對(duì)的方向；我說(shuō)向左，你們就看左手所在的方向；我說(shuō)向右，你們就看右手所在的方向；我說(shuō)向后，你們就看背對(duì)的方向。務(wù)必聽(tīng)清口令?！苯又鴮O武又陳設(shè)了斧鉞等刑具，并反復(fù)宣布了幾條紀(jì)律。完了便擊鼓傳令，叫她們向右。隊(duì)列里一陣騷動(dòng)，有的向左，有的向右，有的轉(zhuǎn)一圈又回到了原來(lái)的方向，宮女們嘰嘰喳喳，嬉笑不止。孫武只好又反復(fù)交待了幾遍，并強(qiáng)調(diào)了步調(diào)一致的重要。然后再擊鼓傳令，叫她們向左。宮女們?nèi)耘f是一陣嘩然。孫武正色道：“先前，紀(jì)律不清楚，號(hào)令不熟悉，這是將領(lǐng)的過(guò)錯(cuò)；現(xiàn)在紀(jì)律、號(hào)令都清楚了，不能依照號(hào)令去做，這是軍官和士兵的過(guò)錯(cuò)?！闭f(shuō)罷就要斬左右兩隊(duì)的隊(duì)長(zhǎng)。闔廬在臺(tái)上見(jiàn)此情景，大吃一驚。急忙派人傳話，要求赦免這兩人的罪責(zé)，因?yàn)樗齻兩钍軈峭醯膶檺?ài)。他還表示自己已經(jīng)知道孫武會(huì)用兵了。孫武說(shuō)：“我既奉命做了將領(lǐng)，將領(lǐng)在軍隊(duì)里，有時(shí)是可以不聽(tīng)從國(guó)君的命令的。”說(shuō)完，便毫不猶豫地將這兩個(gè)隊(duì)長(zhǎng)殺掉了，并在全隊(duì)示眾。依次派第二個(gè)人擔(dān)任隊(duì)長(zhǎng)。于是又擊鼓操練。宮女們向左向右，上前退后，下跪起立都完全能符合口令和紀(jì)律的要求，再也沒(méi)人敢出聲。這時(shí)，孫武派人向吳王報(bào)告，說(shuō)隊(duì)伍已操練整齊?，F(xiàn)在聽(tīng)?wèi){大王的指揮，赴湯蹈火，決無(wú)退縮。
于是，吳王闔廬知道孫武善于用兵。終于用他做了將軍。孫武率領(lǐng)吳軍在西邊打敗了強(qiáng)大的楚國(guó)，攻占了郢都(今湖北江陵?yáng)|北);在北邊威震齊國(guó)和晉國(guó)。在諸侯中影響很大。